老十二郁牛弟在老大郁阿土到外村做长工的时候，趁机睡在阿海床上，免得跟父母“挤床拖被”。他什么事都听阿海的，因此，郁家贵戏称这个老十二是“王伯当死跟李密”。
结拜兄弟中，老大及老四以下各人，虽然晚上挤在阿海屋里瞎闹，高谈阔论什么“论功行赏，大秤分金银”的大话，但白天都去种地，只有老二、老三例外。老二郁家贵觉得自己是读书人，不该在家种地，因此，他的父亲一死，他就把田园出租。可是，他家那两亩地的租谷并不足以维持生计，想要衣食不愁，就得找门路，这就是为何他白天常到街上走走。老三阿海无工可做的时候，也常陪老二上街。这对奶兄奶弟，一个不想种地，一个无地可种，那是最有可能结伴，甚至带一帮兄弟走海、落草为寇的。但世事难料。
“福”字号乌龙船货主林继祖家住渔溪镇林家村，是福清县名士林尚南秀才的长子。林尚南十五岁就中秀才，因此十分清高。但他考举人时，据说因不肯出钱向主考官行贿，虽然是第一卷，却落榜。同村的老人们都说，土地公为之鸣不平，让“地牛”叫了三天三夜，连村民橱里的碗具也惊得格格响。落第举人心灰意懒，自己既然失志也就无意让儿辈去取士，反正家业殷实，田多粮足，衣食不愁。他家到底有多少良田，外人七嘴八舌，也许传说的比他实在的多些。
秀才的长子虽然取名“继祖”，但此子无意继承祖业。他好交朋结友，另有一番志趣，二十岁出头就常离家远游，招了一帮人经商。开始时，他每年秋后自莆田县涵江镇海运龙眼干，即北方人所称的“兴化桂圆”，到福州市变卖。入冬时则自福州运福橘到涵江、厦门。他南来北往，所经海路处处进贡“买路钱”，倒也通行无阻。可是，近来有时会遇到小股散匪，半路杀出，防不胜防。因此，他早就萌生请一两个保镖护航的想法，但举棋不定，主要是担心此举如果对付不了海盗就会更糟糕。他已十几年不到龙田街了，人们不知这位当年常来的名门阔少，今次到此有何贵干。真是无巧不成书，他在饭店刚落座，就遇到“我的徒弟神枪阿海”。不言而喻，他俩一拍即合。
俞老拳师是否有“飞檐走壁”的轻功，由于他每年都有新徒弟出道，因此就成为本镇“店头闲话”里永恒的第一大疑案。因为你不难遇到一个人说“我亲耳听我的亲戚说他亲眼见过”如此这般，却找不到一个“我亲眼见过”的活人来证实俞师傅的确能飞。但无论如何，今天两个银元落袋之后，这个古稀老汉朝着郁家村走去，健步如飞，倒是千真万确的。因为四十来岁的林继祖，跨着大步好容易才跟上。有老师傅亲自引荐，阿海哪有不同意的道理。护一流水船，每天吃白米饭且不说，还能得五个大洋的包银，天下有这等好事！快20岁的阿海，乐得像个童子。他不明白为什么老师傅朝他拼命挤眼，难道五块大洋还能嫌少吗？
三
阿海受聘在船上当保镖，他的职责是很明确的，不必做什么分外事。但自从他头一次护航放了两枪，这“神枪阿海”的名声，就随着枪声与落帆，迅速地在海面上传开。小股海匪一看到那”福”字号三帆乌龙船，便逃之夭夭，谁都不愿意去撞阿海的枪口。至于大股海盗，他们各自占海为王，收了买路钱就保你平安地过他的海域。两股海盗“拼海”争夺海域的事，是不常见的，就连林老板也只偶遇一次，避开了事。因此，阿海在船上本职无事，闲不住就什么杂务都做。时间久了，船工们赌牌九也叫他看茶伺候，这惹得林老板对船工们发了脾气。自然，林老板是很赞赏阿海的，但那不仅是看重他神枪护航，绝对不止于此。
林继祖心中隐藏着难言之痛：他的独养儿子林建新十六岁那年，跟邻村好友林子培一伙人走了，至今音信杳然。要说儿子当土匪去了，那是绝无可能的。他心里早就猜测，儿子当共产党去了，只是不肯说出口而已。他的妻子林叶氏为儿子的事到处求神拜佛，家里供的观音菩萨，自然是天天上香。还有那远近闻名、十分灵验的黄檗山万福寺的佛祖和竹溪寺的张天师，她都经常去许愿，但还是祈不回儿子。林继祖心里明白，入伙共产党的儿子，即使回来了，也不肯跟着自己做生意，倒是这个阿海……
阿海醒来时，发现老板凝神地望着自己，不知又有何见教？自从林继祖对船工们发了脾气，阿海懂得这世界重在“分”字。船归船，货归货，自己是林老板属下，看好货、照顾好老板就是。时间一长，他跟老板说的话也就多了，并大胆发问。因此，他知道林老板去过南洋，二叔在新加坡开车行，三叔在一个叫做邦墩（万隆）的地方开三间店铺。他也自此懂得了外国分好几个，有英国、荷兰国等等。只是新加坡回来的福清哥说的“祖家货”，指的是英国货，不是福清光饼，这一点他想不通，要等老板高兴时，问个明白。在诸多问题中，阿海想得最多也最想问的是：虽然桥归桥，路归路，但桥与路是连在一起的。评话先生也说“天下分久必合，合久必分”。那么，这分分合合也是人做出来的。他想问的话，憋不住了：
“林先生，你为何不把这“福”字号买下来，船货一家呢？”
“买下是不难的，但一年365天，我怎能天天在此船上，要有一个人……”林继祖原来要答出的话是“可以买下，由你看管”。因为，有一次在福州大桥头卸货之后，他带阿海及部分船工上岸，那些船工一下子就不见了。他知道这帮人必是上大桥头“船仔”玩女人去，只有阿海贴身跟随，真是寸步不离。走在挤挤攘攘的大街上，人高马大的阿海给了他从未有过的安全感。商店里的货品五彩缤纷，阿海何曾见过？这年轻人“肚裆袋”里已有些大洋了，但阿海一件也没买。林老板对这个伙计的评价是：可靠、不贪。加上他在海上的神枪名声，由此人管船，再适合不过了。可是，林继祖想，由阿海自己“出招”更好，那必会加大对他的压力，好让他更有责任心。
阿海到底资历浅，哪里知道老板有如此深沉的城府，便高声答道：
“唉！就算一年有366天，我也可不离船！”
“那么船猴呢？”林老板向船工们瞟了一眼，轻声地说。
“船猴？”阿海的即刻反应是：机会来了，把结拜兄弟们统统叫来，这好比上梁山，大家热闹一场！但他要开口时刻，注意到了老板诚信的目光，因此马上把话刹住。阿海真的冒出一身冷汗，他想到，纸包不住火，老板一旦得知我的兄弟就是快船上的海盗，那岂不砸了锅灶，万事皆休矣！于是他支吾道：
“那不难，不难找，除了老大，其余人只不过是识水性的苦力。”
阿海知道老板不满意眼前这帮船工，便继续说：“我们邻村东家村，航海的人多，找他们去。”
“东家村？”吐了这三个字之后，林继祖就沉默了。
阿海自作聪明，以为老板怕东家村余姓的族人太强悍，将来不好调遣。龙田这天下，街上施、何、张三姓的祠堂坐镇，乡下大体是港头王氏还有薛氏称霸。但对俞、余两姓，有一首顺口溜，用福清话唱来是押韵的：“人则并人未，不是按（要）你是。”因此，阿海鼓励道：
“有俞老师傅从中斡旋，花点小钱，凡事好办。”
林继祖哪有不懂的道理。但不是凡事“钱”字都了得。阿海哪里知道老板另有苦衷！不过，当林继祖含糊地说句“以后再说吧”之后，阿海就不出声了。
但阿海的意见，却促使生意人林继祖在心中打了两天算盘并作出抉择。他把一批福橘交给涵江客户，银货两清之后，空船回到海口镇，就跟海口“福”字号船东谈妥交易，过了订金。
海口船东也姓林，原籍是本镇岑兜村人，说是林则徐旁系后裔。虽然林则徐出生在福州，但祖家人从不放过这同乡的光彩。林老船东今日摆出八仙桌大席厚待继祖，除了因为交易做成，常例礼节之外，还期望能得到回请，以便有幸结识客户的父亲林老秀才。村间人都听说，当年县太爷为求得林秀才墨宝，叫随从备了鞭炮“一声雷”，秀才写一字，“雷”响一声，多气派，多难得。因此，老船东请了镇上的所有名人来作陪，单是这一点就够隆重的了，何况，今日主理的大厨师，是“县城第一勺”阿雅大师嫡传弟子的大舅子本人。他绝对不会让粗菜“蛎猴”上桌的！
林继祖深知，海口人在酒桌上的特点是说不完的本镇名胜古迹：北宋政和年间建的龙江桥，元朝至正元年开镞的岩石弥勒佛像，明洪武年间建的镇东卫城、万安所城等等。老人们不管你听了多少遍，开了口就收不住，不厌其烦地重述着，热心地把你当做第一次听闻，而且旁人还介入补充，没完没了。但林继祖常在此间进出，深知海口毕竟是有许多古迹可看，许多可歌可泣的故事可听，要不然，何以“一年走海口，三年讲未了”？这顺口溜的口气绝对不像海口人自吹的。他认为问题并不出在老人身上，如果年轻人有重大建树，老人们嘴里就不可能只有“海口桥，利桥塔”这些古迹。不过，林继祖今天要赶回渔溪，六十里路翻山涉水，如何是好？
真是万幸之至！今天林老船东没等客人开口，做主人的他却先侃起“敝人先祖林公则徐”的丰功伟绩，说得十分简要，几乎跟继祖可以倒背如流的内容无大区别。其间也绝对简洁地豁边，插入一小段山东好汉戚继光率浙江兵马在海口除倭寇的故事。之后，当陪客们还来不及插嘴谈龙江桥的时刻，他就言归正传了，并郑重其事，十分诚恳地说：“一笔写不出两个‘林’字哟！船交给你，还是我们林家的，不可惜！不可惜！”但老人话语的尾声有些沙哑。停顿片刻，他继续说道：“如果不是因为……”他实在说不下去了。
继祖明白，如果这老人不是因为遇到难事要急用钱，是不会这样干脆割爱相让的。据船工们说，老头子从来都把这艘船叫作“我的宝乌龙”，因为靠它养家糊口，每次出航都烧香，每次回航都放鞭炮。日子久了，这船在老人心中成为宝，甚至是神。
在呷了一口酒之后，老船东平静多了，继续他未说完的话：
“行船靠的是舵手老大，这老大也是我们林氏本家，福厦这一线，他航行了几十年，海路熟得像豆豉，不宜换新手。”之后，他压低嗓子：“至于船工，他们搬搬运运，做完你的工，不偷即可，管他得不得杨梅疮！”老人神秘一笑，立即收拢了嘴。
海口林氏与渔溪迳江林氏不同支系，但如果哪一方出阵与别姓械斗，只要招呼一声，义不容辞，绝对拔刀相助，不过，互相间却无法按辈分称呼。继祖看这老人与自己父亲年纪不相上下，便揖拳道：“遵从世伯教导，晚侄就此谢别！”随之起身离席。对如此热情的长者，继祖很想说出，诸如“择吉恭请世伯屈驾光临舍下，以尽地主之谊”的客套话，但他不敢说。他深知，父亲有多么傲慢，哪肯见没有“功名”，没有太多学识的人。
阿海给老板叫来了竹轿，备了两套人马轮替抬轿赶路。这样的安排，使继祖很满意。老板上轿前，像跟平辈老朋友告别那样，亲热地拍一拍阿海的肩膀，这叫在场的船工们动容。
四
自从当了护航保镖，不论是否出航，阿海每夜都睡在船上。村里值得他牵挂的只有他的那帮结拜兄弟。至于外婆家那间关起门就暗无天日的房屋，除几块床板外，并无什么值得他思念之物。林老板的确是全权付托，一切照阿海的意见办：既然”福”字号已在海上闻名，不宜改字；船进坞整修，新漆依原色；被打了几个小洞的风帆，本可继续使用，为图个吉利，换新。
白天因工匠在船里船外忙着，阿海只好到海口街走走。此地到底是近县城，店里店外，都比龙田街像样。阿海从来未进过剃头店，但这街上不见“肩担师傅”，无奈，他大胆进了“理发店”。他一坐下，师傅就问“理什么式”。阿海其实不知怎么答，但想到了“船照原样修”。
“原样！”
这答复不但得体，而且不让人摸底，阿海过了第一关。
师傅把阿海的头发剪得很短，并让他自己照照镜子。阿海看到镜子里的头像，很陌生，跟在池水里照的自己面孔不完全一个样，但他还是说声“好”。遵理发师之命，躺在“翘翘椅”上的阿海，最吃不消的是那块盖在脸上的热毛巾。他第一次知道别人的汗发臭了与自己的气味不同。不过，师傅轻轻地挖他的耳朵，并用大拇指揉他的太阳穴，用合掌手刀啪啪响地砍他的前额，使他感到很舒服。
出了理发店，阿海感到这世界真有意思：自己在侍候林老板，但那剃头师傅却在侍候我阿海。那么，世上的人，都是互相侍候的。想到这里，阿海十分快乐！
不能回船烧饭，又不敢进饭店，阿海在街上走了几个来回，终于决定进一家他认准的“薯粉店”。因为他跟村里的结拜兄弟们一起，两次进过龙田镇的同样店铺，自信有足够经验对付店家。这家店由母女俩在经营，母亲总站在老虎灶的两个大锅前，女儿端碗。阿海进门找空位坐下，经验老到地叫一声：
“薯粉一碗！”
没想到那女儿扑嗤一声，笑开了锅，两眼张得大大的。笑声未了，她即问了句：
“牛田哥，要肉粉还是鱼粉？”
阿海招架不住，慌乱中顺着问话的尾声答句：“鱼粉。”其实海上鱼多，他原想吃肉，换换口味。
龙田古称牛田，改名之后口语未变仍叫牛田。龙田人把用番薯粉浆过的带汤肉片，简称为“薯粉”，因此阿海的乡籍随一声“薯粉”披露。
