1981年1月12日，邓小平会见了日本参议院议长德永正利一行。当德永提到日本的物质发展上去了，但人的道德观念落后了时，邓小平说：我们也有这个问题。“文化大革命”带来的精神上的问题很多，所以搞现代化，要增加精神文明的内容。他还说：没有好的道德观念和社会风气，即使现代化建设起来了，也不好，富起来了也不好。
1982年2月25日，在会见摩洛哥王国首相布阿比德时，邓小平说：中国将继续实行对外开放政策。我们主要是引进先进的技术和管理知识，吸收对我们有用的资金。但是，贪污、盗窃、贿赂、走私这些资本主义世界腐朽的东西决不能引进来。这些事在资本主义世界不奇怪。既然开放，接触多了总会有影响，问题是你能否消除这些影响。这需要有清醒的头脑，既不要大惊小怪，又要认真抵制，采取有效的手段包括法律手段，消除这些坏的东西。我们要提倡精神文明，在这方面我们有自己的传统，要教育我们的后代有理想，有道德，讲礼貌，守纪律，要艰苦奋斗。我们国家的每个人包括娃娃都要有爱国主义精神，有民族自尊心，这与实现四个现代化是密切相连的。
1982年8月10日，邓小平同邓颖超会见美籍华人科学家邓昌黎、陈树柏等人。邓小平在谈到精神文明建设时说：精神文明是实现四个现代化的重要保证。为什么提这个问题？对外开放、对内搞活是正确的，但也带来了新的问题，世界上腐朽的东西、中国老的东西重新出现，而且已经出现。没有理想，没有艰苦奋斗的精神不行，精神面貌可以直接影响物质。延安时候我们有什么？物质条件很差，就靠精神文明，靠有理想，靠坚强的信念，什么困难都能克服。在某种情况下，这种精神有决定意义。
在邓小平的思想指引下，我们党对精神文明建设的认识也在不断深化。
1981年6月，党的十一届六中全会通过的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》把精神文明建设作为现代化建设道路的重要内容之一。1982年9月，在党的十二大开幕词中，邓小平把建设社会主义的精神文明确定为“我们坚持社会主义道路，集中力量进行现代化建设的最重要的保证”之一。根据邓小平的思想，十二大报告对精神文明建设的理论作了初步系统的阐述，指出社会主义精神文明是社会主义的重要特征，是社会主义制度优越性的重要表现。没有这种精神文明，就不可能建设社会主义。报告指出，社会主义精神文明的建设大体可分为文化建设和思想建设两个方面。文化建设指的是教育、科学、文学艺术、新闻出版、广播电视、卫生体育、图书馆、博物馆等各项文化事业的发展和人民群众知识水平的提高，它既是建设物质文明的重要条件，也是提高人民群众思想觉悟和道德水平的重要条件。思想建设决定着我们的精神文明的社会主义性质。它的主要内容概括起来说，最重要的就是革命的理想、道德和纪律。报告中提出，要带动越来越多的社会成员成为有理想、有道德、有文化、守纪律的劳动者。
1983年4月29日，邓小平在人民大会堂会见了由南布迪里巴德率领的印度共产党（马克思主义）中央代表团。在同客人的谈话中，邓小平纵论了国际共产主义运动和中国建设的历史经验。他指出：“在社会主义国家，一个真正的马克思主义政党在执政以后，一定要致力于发展生产力，并在这个基础上逐步提高人民的生活水平。这就是建设物质文明。过去很长一段时间，我们忽视了发展生产力，所以现在我们要特别注意建设物质文明。与此同时，还要建设社会主义的精神文明，最根本的是要使广大人民有共产主义的理想，有道德，有文化，守纪律。国际主义、爱国主义都属于精神文明的范畴。”
由于邓小平和党中央的重视，我国社会主义精神文明建设取得了很大成绩。但是，还应看到，随着改革的深入和对外开放的扩大，社会上也出现了一些消极的东西，党内也出现了严重的腐败现象。例如，资产阶级腐朽的人生观、价值观、生活方式的侵入，封建主义的残渣余孽死灰复燃，不正之风泛滥，以权谋私、权钱交易、行贿受贿盛行等。党风和社会风气方面出现的问题，要求我们在加强党的建设的同时，必须大力加强社会主义的精神文明建设。
然而，在一些党员领导干部和一些党的组织中，却存在着思想政治工作薄弱，抓精神文明建设不力的状况。为了扭转这种状况，邓小平反复提醒全党，必须克服思想战线上的软弱涣散状况，大力加强精神文明建设。
1985年3月7日，邓小平出席全国科技工作会议，发表了《改革科技体制是为了解放生产力》的重要讲话。
参加会议的同志也许没有想到，邓小平在放下手中的讲话稿之后，又作了与正式讲话篇幅差不多的即席讲话，特别强调：一靠理想二靠纪律才能团结起来。
邓小平指出，我们在建设具有中国特色的社会主义社会时，一定要坚持发展物质文明和精神文明，坚持五讲四美三热爱，教育全国人民做到有理想、有道德、有文化、有纪律。这四条里面，理想和纪律特别重要。他抨击了党内和社会上存在的一些不正之风，批评了经济改革中出现的一些歪门邪道，强调共产党员一定要遵守党的纪律，无论是谁都要遵守国家的法律。
同年9月23日，邓小平在党的全国代表会议上，又突出地谈到了精神文明建设的问题。
邓小平说，社会主义精神文明建设，很早就提出来了。中央、地方和军队都做了不少工作。“不过就全国来看，至今效果还不够理想。主要是全党没有认真重视。我们为社会主义奋斗，不但是因社会主义有条件比资本主义更快地发展生产力，而且因为只有社会主义才能消除资本主义和其他剥削制度所必然产生的种种贪婪、腐败和不公正现象。”
邓小平强调：“不加强精神文明的建设，物质文明的建设也要受破坏，走弯路。”
对于如何加强精神文明建设，邓小平指出：“当前的精神文明建设，首先要着眼于党风和社会风气的根本好转。”他强调说，端正党风，是端正社会风气的关键。改善社会风气要从教育入手。教育一定要联系实际。思想政治工作和思想政治工作队伍都必须大大加强，决不能削弱。同样，对严重犯罪活动的防范和打击，也必须继续加强。对一些严重危害社会风气的腐败现象，要坚决制止和取缔。思想文化教育卫生部门，都要以社会效益为一切活动的唯一准则，它们所属的企业也要以社会效益为最高准则。
1986年1月17日，在中共中央政治局常委会上，邓小平一再强调说：“抓精神文明建设，抓党风、社会风气好转，必须狠狠地抓，一天不放松地抓，从具体事件抓起。”他强调，越是高级干部子弟，越是高级干部，越是名人，他们的违法事件越要抓紧查处，因为这些人影响大，犯罪危害大。抓住典型，处理了，效果也大，表明我们下决心克服一切阻力抓法制建设和精神文明建设。他认为这件事抓好了，就可以真正促进改革和建设。他指出：“经济建设这一手我们搞得相当有成绩，形势喜人，这是我们国家的成功。但风气如果坏下去，经济搞成功又有什么意义？会在另一方面变质，反过来影响整个经济变质，发展下去会形成贪污、盗窃、贿赂横行的世界。所以，不能不讲四个坚持，不能不讲专政，这个专政可以保证我们的社会主义现代化建设顺利进行，有力地对付那些破坏建设的人和事。”
根据邓小平的意见，党中央、国务院采取了一系列旨在端正党风和社会风气的措施，着重抓紧查处了一批人民群众反映强烈的大案要案。与此同时，为了从思想上解决全党的认识问题，中共中央认为有必要进一步明确社会主义精神文明建设的战略地位、根本任务，以及所包含的内容和基本指导方针。1986年9月，中共十二届六中全会讨论并通过了《中共中央关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》，确定了我们的精神文明建设“必须是推动社会主义现代化建设的精神文明建设，必须是促进全面改革和实行对外开放的精神文明建设，必须是坚持四项基本原则的精神文明建设”这一基本指导方针。
党的十二届六中全会以后，全党对精神文明建设的重要性有了进一步的认识，精神文明建设也取得了一定的成效。但是，由于种种客观的和主观的原因，“一手软”、“一手硬”的问题还突出地存在着，精神文明建设仍没有摆在应有的位置上，一些长期未能解决的问题由于时间的积累和环境的变化，甚至出现了恶化的趋势。这种情况到1988年和1989年上半年表现得更加突出。由于党内不正之风的蔓延，严重滋长了早已存在的腐败现象，并使社会风气继续下滑。与此同时，教育和科技事业也出现了一些困难和问题。
这种情况引起了邓小平的高度重视。1989年3月23日，他在会见乌干达总统穆塞韦尼时，特别谈到了要保持艰苦奋斗的传统的问题。他对客人说：“我们最近十年的发展是很好的。我们最大的失误是在教育方面，思想政治工作薄弱了，教育发展不够。我们经过冷静考虑，认为这方面的失误比通货膨胀等问题更大。最重要的一条是，在经济得到可喜发展、人民生活水平得到改善的情况下，没有告诉人民，包括共产党员在内，应该保持艰苦奋斗的传统。坚持这个传统，才能抗住腐败现象。所以要加强对人民进行思想政治工作，提倡艰苦奋斗。这是中国从几十年的建设中得出的经验。”
1989年春夏之交的政治风波之后，邓小平再次向全党提出了艰苦奋斗的问题。在著名的“六九”讲话中，他指出：“艰苦奋斗是我们的传统，艰苦朴素的教育今后要抓紧，一直要抓六十至七十年。我们的国家越发展，越要抓艰苦创业。提倡艰苦创业精神，也有助于克服腐败现象。”他再次指出我们十年最大的失误在教育，强调要加强思想政治教育。
根据邓小平的这一重要意见，党的十三届四中全会以来，以江泽民为核心的党中央采取切实措施不断加强思想政治工作，全面贯彻“两手抓”的方针，大力加强精神文明建设，初步扭转了对精神文明建设重视不够、措施不力的状况。
在1992年初视察南方时的重要谈话中，邓小平再次强调精神文明建设问题。在谈到广东的情况时，他说：“广东二十年赶上亚洲四小龙，不仅经济要上去，社会秩序、社会风气也要搞好，两个文明建设都要超过他们，这才是有中国特色的社会主义。”他表示相信，只要我们的生产力发展，保持一定的经济增长速度，坚持两手抓，社会主义精神文明建设就可以搞上去。
20世纪80年代末到90年代初的几年中，邓小平对上海的建设与发展给予了极大的关注。他多次指出上海开发晚了，但要后来居上，加速发展；要一年一个样，三年大变样；要把两个文明都搞好；要向全国人民交上物质文明建设和精神文明建设两份答卷。
在邓小平建设有中国特色社会主义理论指导下，1992年10月召开的党的十四大对精神文明建设提出了新的要求，号召全党坚持两手抓，两手都要硬，把社会主义精神文明建设提高到新水平。1996年3月八届人大四次会议通过的我国《国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标纲要》再次明确，在改革开放和现代化建设深入发展的新形势下，必须把社会主义精神文明建设提到更加突出的地位。同年10月，中共十四届六中全会专门就社会主义精神文明建设问题进行了讨论，审议并通过了《中共中央关于加强社会主义精神文明建设若干重要问题的决议》，对中国跨世纪的社会主义精神文明建设进行了全面战略部署。这些都体现了邓小平两个文明一起抓的战略思想，体现了以江泽民为核心的中共中央对精神文明建设的高度重视。
