四个铜匦被安装在宫墙外的四个方向，官役安装铜匦时吸引了很多围观的百姓。他们绝对没有见过这种新鲜的玩艺儿。一个书生对一个铁匠说，你知道这是什么吗？这是告密箱，谁想写信给太后，一投就得。
这信真能到太后手里？铁匠问。
当然。书生说，这一定是太后的主意，她总是与众不同。
是的。太后总是不一样，太后嘛！
来俊臣宣读圣旨：铜匦之设，在求发意畅达于朝廷，正义得张于天下。
周兴演示铜匦的使用方法，他把一张纸轻轻地投入铜匦的口说：看见了吗？就这么简单。
有人问：它能替我传话给太后吗？
当然。周兴说，你有什么话尽管说，把你所知道的都说出来。
不知道的也说吗？有人喊。
人们哄笑起来。
晨光和暮色会发出同样美丽的光辉，有时让人难以辩别。在这两个时刻，我们看见铜匦被打开，肃政台的宫役从里面取出大量告密书，就象邮差一样，他们用麻袋装好它们，驮在马上，打马进宫。来俊臣、索元礼和周兴连夜开拆告密书，进行整理分类，提交一部分极其重要的直呈太后。我们看见肃政台和刑部一片忙碌，这是一部被彻底开动的国家机器，进行超负荷运作。我们看到士兵从宫门列队跑出，口令声在夜色中显得响亮，矛头在闪烁。尤其是一些便衣会在深更半夜敲响一个人的门，把他从床上拖起来，在那人吓得浑身颤抖时，给他的脚套上一副木狗。那人在恐惧中发问：我犯了什么罪？为什么要抓我？
犯上作乱，诬蔑朝廷，反对太后。
这种空泛的指控是让人害怕又让人不服的。
我没有反对太后。
一份密告书扔在他面前，这是你写的吗？
……是的。但我没反对太后，是你们让我们尽管说话的。
不再与他罗嗦，整个人拖出去，塞上囚车，嘴里填满棉絮，一路直奔肃政台监狱。被提到这座监狱的人迅速加多，充满一片混乱的景象。很多人趁着喝水时大呼冤枉，他立即遭到一阵猛击，木棍、皮鞭或者浸水柳条接触身体时激发的惨叫在监狱内回荡，让人听上去毛骨悚然。
监狱长向上司抱怨：来的人太多了，我们这里快装不下了。
还会有更多的人。周兴严厉地说，每间住二十个人，地铺一直打到门口。
这里从来没住过那么多人，这样住法，会出大病的。
让你怎么做就怎么做！周兴喝道，违抗命令就是抗旨，斩！你的话太多了。
起初这一切都是在夜间发生的，后来渐渐在光天化日之下出现，让人猝不及防。但当时人们似乎并没有觉察到这一点，在大唐繁荣的表象下面，铁幕正在徐徐落下。街上，一切公开的生产、贸易仍在进行，人们在自由交谈，勾栏、瓦肆里传出伎乐和说书人夸张的声音，支持着某种文化繁荣、经济稳定的说法。
一对说书人在台上讲古，他们绘神绘色的表演吸引了很多观众。说书人纵论古今，妙趣横生，他的段子描述了江山更迭、历史颓败的一幕，说到盘古开天，三皇五帝到如今；说到神农尝百草，秦皇建长城；说到百家争鸣，也说到焚书坑儒。他的儿子在一旁添油加醋，对父亲的段子加以评点，使之镂金缀彩，谐趣横生。这一对搭档的表演引起了一个人的关注，这个人已经坐在马车里，接近这里时突然停下了，说书的声音和潮水般的鼓掌声冲击着她的耳膜。她的把手中的丝织折扇关上，又打开，这么简单地重复一个动作。
说书人没有注意到这一细节，正说到动情处，情节有一个转折的机关，儿子不吱声了，说书人眉飞色舞的表情冻结了，用惊堂木敲了一下儿子的头：怎么不说下去了？犯傻了吗？
儿子是沉默的。一些敏感的观众已经觉察到了形势的微妙变化，他们甚至在说书中断之后注意到了马队的存在，这是一个不祥的预兆。在一种令人窒息的气氛倾压下，马队中出现两个便衣，走上台去，向说书人出示刑部官员的身份牌，然后一左一右卡住了他的双臂。
说书人脸色大变，语无伦次起来：为什么抓我？他恐怖地注视着骚动的人群。
反对太后。便衣取出木狗将他铐上，说书人凄厉地叫喊起来：不，我没有反对太后，冤枉呵。
有没有，问你的儿子。
说书人迷惑的脸转向儿子，儿子在父亲的注视下沉默。是你？说书人不肯相信地注视儿子：你告了父亲的密吗？儿子？
问他你到底犯了什么罪？便衣给了他一耳光，说书人快被打晕了。他看见儿子冷漠的脸，就对儿子说，你跟父亲提个醒儿好吗？我犯了什么罪？
父亲，你老了，健忘。儿子不去正视父亲的眼睛：你对我说，当朝太后跟秦嬴政似的，更恶。
冤枉！说书人听了大叫，挣扎起来，往儿子脸上吐唾沫，便衣按下了他的头，拿出一份纸，就是儿子对他的控告书，让他按手印。说书人突然安静下来了，望着密告书发呆。便衣问，你儿子说的都是事实吗？说书人不吱声。再问一遍，说书人笑了：是，是事实，父亲怎么会不相信儿子的话呢？说着在书上按了手印。
说书人惨然地对儿子说，佩服你，孩子，你编的段子比我强，比我离奇，你已经出道了。
妖言惑众。马车车厢的布帘后面突然传出一个女声，十分清晰地进入每一个人的耳朵：说书人就当好好说书，是什么就说什么，不要说假话，害人！大唐如今的繁荣有目共睹，我于天下无所亏负，你们知道不知道？
你是谁？说书人恐惧地问道。
但大批的人都跪下来了，在场的人都知道帘布后面的人是谁了，他们不敢相信眼前的一幕，但每一个人都膝头发软，整条街上的人都跪在地上，齐声高呼：太后！太后！
说书人目眦欲裂，他的呼叫在欢呼中显得十分刺耳：太后，我冤枉－－！
便衣狠狠地揍了他一耳光，一团棉絮塞满了他的口，血从他鼻孔里窜出来。儿子注视着父亲的表情已经极其难看。
在茶楼二层有一个看客叫郝象贤，是昔日太子少保郝处俊的孙子，现在的太子通事舍人。他注视完这一幕，对同来呷茶的友人说，说书人是冤枉的，话太多，来俊臣和周兴这些人现在得宠，乱抓人，做得太过分了。
你的话说得太过分了吧？友人说。
什么意思？郝象贤警惕地问。
友人不再吱声，他后面闪出两个便衣，一左一右卡住了郝象贤。郝象贤笑了一下，对脸色漠然的友人说，开玩笑吧？
友人不吱声。
不是真的吧？郝象贤目瞪口呆地注视着他的朋友。
是真的。友人说，你总是管不住你的舌头。
郝象贤腿发软了，哆嗦着，脸色已变成死灰。我真没想到，台上刚刚在说书，台下又来一出，跟演戏似的。
便衣把一张写了字的纸放到桌上，问：这是你刚才说的话吗？
我看一字也不差。友人说。
是的，一字不差。郝象贤无可奈何地在纸上按了手印。突然他悲哀地叫喊起来：但我也是冤枉的，难道说话都不能说了吗？冤枉－－！
友人微笑地看着他徒劳地挣扎了一会儿，松懈下来，说，你的口才不会比说书人好，别喊了，顺服一点对你有好处。
是的，朋友。郝象贤有气无力地说。
友人提醒他：我已经是肃政台的长官了。
提审时刻，郝象贤被带到肃政台监狱大堂，他的脚上用木狗锁紧，整个人是架过去的。来俊臣令狱卒松开木狗，但郝象贤已经不会站立了，双腿软似麻花，瘫在地上。
郝象贤！来俊臣问道，你说过太后的坏话？
没有，郝象贤矢口否认。
有证据说，你认为太后提倡的上变（密告）之法太过分。
没有，我没有这么说。
来俊臣就把一张写了字的纸扔给他，他看见上面写满了诬蔑的不实之词，而且居然有他的手印。
这是伪证。郝象贤大叫，诬告！
郝象贤，证据确凿，你却负隅顽抗，一切反对太后的人，无异于以卵击石，自取灭亡。
我没有反对太后。郝象贤大喊，绝对没有。
索元礼说，别跟他罗嗦了，让他松松筋骨，他才知道怎么说话。
郝象贤一路狂呼，被狱卒拖到用刑的地方，审问只用了五分钟，用刑时间却持续到日暮。郝象贤先被勒令站在那里，观看另一名囚犯（说书人）用刑，索元礼令狱卒将一顶铸满尖刺的铁帽子戴在说书人头上。郝象贤问：这是做什么？索元礼说，他觉得冷，我们给他戴一顶帽子，祛祛寒。这人犯了什么罪？郝象贤又问。
抗旨。
没有。说书人反抗，否认他的罪。
现在你就在抗旨，还说没有。索元礼一使眼色，狱卒把一根楔子插入铁帽里，用铁锤敲一下，囚犯就叫一声。
认不认罪？索元礼问道。
我没有罪。说书人大口地喘气。
狱卒又用铁锤敲一下，铁帽再缩紧一点，囚犯大声叫喊，血从额上流下来。
