翻开欧洲地图，我们可以看到，在西欧大陆外有两个大的岛屿，一个叫不列颠岛，另一个叫爱尔兰岛。前者的全部加上后者的北半部以及附近的一些小岛组成了一个国家，这个国家全称叫“大不列颠及北爱尔兰联合王国”，也就是我们平常所说的英国。
英国，有人称它为“小店主”国家，但它称自己为“日不落帝国”，这一矛盾背后暗藏了什么样的玄机？是偶然发现现代之路？是无意间打开神秘的崛起之门？它在18、19世纪称雄世界近200年的基础到底在哪里？英国在过去的两个多个世纪里，一直保持着世界头等强国的地位，引领着世界发展的方向。英国是第一个进入现代社会的国家，英语是第一个被当作世界通用语言的语种。英国，当之无愧是影响当代最深远的国家，英国在世界历史上的作用实在是太重要了，以至于我们如果不了解这个国家，就无法清晰地了解整个世界。
英国是世界上第一个工业化国家，有许多科学发现和发明，如蒸汽机、青霉素、脱氧核糖核酸、第一部计算机、多利羊和喷气式发动机等等。英国的经济地位在世界上占第五位，而且是欧洲最大的金融中心，伦敦的金融市场吸引着世界各地的众多公司来此利用英国的商业契机。200多年来，英国的各类学校和大专院校随着该国举世瞩目的技术、工业和金融革命而发展起来。但是，其世界一流的教育历史更为悠久，可追溯到800多年前牛津大学和剑桥大学成立的时代。
在18、19世纪的历史舞台上，中华帝国和大英帝国有着同样的自信和傲慢，不同的是，中国将自己的自信和傲慢建立在对历史的沉迷与无知之上，而英国则是建立在先进的文明和对双方实力的充分了解之上。英国是一个“原生自发型”的现代化国家，不列颠的崛起和现代化，是英国历史自然发展而远非外力强迫的结果，也是英国人在开拓世界市场的过程中自然完成的。
英国海军在18世纪前后曾是世界最强大的海上力量。二战结束后，英国海军实力逐步排名到美、俄之后，但整体上仍居于强大之列。近年来，英国调整了海军发展战略，加快了海军现代化的步伐。
随着科学技术的进步和国际战略格局的变化，英国的军事思想正逐渐发生变化。本世纪初，英国将进一步修改核力量更新计划，保持一支最低限度的核威慑力量，同时将竭力防止核扩散；继续贯彻其依靠北约积极参与西欧联合防务的联盟战略；利用高科技成果提高军队的快速反应与特种作战能力，以适应未来战争的需要。
英国能源资源丰富，在欧盟国家中居首位，拥有大量的石油和天然气资源，煤炭储量也十分丰富，钢和铝也有一定的储量，沿海渔业资源比较丰富。英国的国内生产总值在西方国家中居第六位，落后于美国、日本、德国、法国和意大利。私有企业是英国经济的主体，占据了生产总值的82%和总就业人数的79%。
英国的工业基础是钢铁制造、重工业、棉纺织、煤矿、造船。制造业当前仍是英国产业界的重要组成部分；工业主要有钢铁制品、航天、化学工业、塑料制品工业、纺织、制鞋、制衣、电子仪表工业、机动车及运输设备、能源供应等。此外，医药、电子（包括计算机）等领域有突出的发展。另外，目前外国在英投资企业也成为其经济重要组成部分之一。
英国人也很有特点，让人印象深刻的是英国人的绅士风度，影响着一代又一代的英国人。英国人非常讨厌喋喋不休的“侃大山”，即使同他们聊天，话题也是很讲究的：家庭、身份、年龄、工作，甚至事业，都被认为是他们的私人生活，别人无权干涉过问，否则，就违背了他们的礼貌原则。西方有一句谚语：“英国人的家就是他们的城堡。”英国人特别讲究尊重每个人自己的“个人天地”，因此，“天气”成为英国人永恒的话题。这里有两方面原因。首先，英国位于大西洋北岸，属于海洋性气候，受北大西洋暖湿气流的影响，四季变化不明显，但一日之内天气状况可能瞬息万变。英国人认为，“在英国本土没有气候，只有天气可以说”，英国的天气每时每刻都是一个新鲜而有趣的话题。英国绅士还有一个特点，外出旅行时，一般人都喜欢带份报纸，拿本书，以慰闲余。
这样一个有着雄厚的军事实力和经济实力的国家，留给我们的是无尽的谜团。着名的科技史学家李约瑟生前提出：“为什么工业革命没有发生在中国而是西欧的英国？”“为什么资本主义和现代科学起源于西欧而不是中国或其他文明？”
这个“李约瑟难题”到现在都没有解开，尽管我们都试着去读懂它的真相，摆在我们面前的仍是一条长长的路，通往未知的领域。
本书用短短20多万字的篇幅，简明扼要地勾勒出了一幅较为完整的英国历史画卷，让广大读者仿佛置身其中，感受英国文化的源远流长和博大精深。希望通过读这本书，能让读者对英国文明有一个比较明晰的、客观的认识，并从中学到英国人的处世风度和独特的聪明才智。
