法国心理学家约翰·法伯曾经做过一个著名的实验，人称“毛毛虫实验”：把许多毛毛虫放在一个花盆的边缘上，使其首尾相接，围成一圈，在花盆周围不远的地方，撒了一些毛毛虫喜欢吃的松叶。毛毛虫开始一个跟着一个，绕着花盆的边缘一圈一圈地走，一小时过去了，一天过去了，又一天过去了，这些毛毛虫还是夜以继日地绕着花盆的边缘在转圈，一连走了七天七夜，它们最终因为饥饿和精疲力竭而相继死去。
据说，约翰·法伯在做这个实验前曾经设想：毛毛虫会很快厌倦这种毫无意义的绕圈而转向它们比较爱吃的食物，遗憾的是毛毛虫并没有这样做。这种悲剧发生的根源在于毛毛虫习惯于固守原有的本能、习惯和经验。
毛毛虫付出了生命的代价，但却无济于事！毛毛虫这种跟随者的习惯，给其带来了灾难性的后果。其实，就毛毛虫而言，拥有这种习惯也是其进化的终极选择，毛毛虫通过这种跟着前面走的固有思路和方法，能够缩短和简化其觅食过程，为其生命乃至种群的延续立下汗马功劳。
但是，并不是所有的事情都像觅食一样简单，当毛毛虫面对着需要判断、决策的时候，其思维模式的弊端一览无余。毛毛虫居然在七天七夜这样漫长的时间里没有发现不对劲的地方，直至死亡。其实，如果有一个毛毛虫能够破除尾随的习惯而转向去觅食，就完全可以避免悲剧的发生。
其实，毛毛虫是如此可怜可叹，我们学生有时又何尝不是如此。在班级管理中，我们经常会遇到两种能量大的学生，一是极其优秀的班长，一是雄霸一方的“班霸”，这两类学生往往成为小团体的核心人物。对于优秀生而言，班长是他们的指标，班长怎么做自己也跟着做，一副典型的毛毛虫型跟随动作；对于后进生而言，“班霸”是他们的榜样，“班霸”怎么做自己也跟着做，也是一副典型的毛毛虫式思维方式，“毛毛虫效应”自然而然地产生了。所以当教师批评他们的时候，他们总是一脸委屈地说：他们也是这么做的。
从心理学和教育学的角度而言，这两类学生的行为都是可以理解的。他们在学习生活中，对于一些“轻车熟路”的问题，会下意识地重复现成的思考过程和行为方式，因此很容易产生惯性，不由自主地依靠既有的经验，按固定思路去考虑问题，不愿意转个方向、换个角度想问题。
显然，固有的思路和方法有着相对的成熟性和稳定性，有着积极的一面，这样有利于学生进行类比思维，可以缩短和简化解决的过程，更加便捷地解决问题。一般情况下，这样的决策保证了效率和效益。但是，它的消极影响也不容忽视，那就是容易使学生运用特定经验和习惯的方法，对待一些貌似而神异的问题，结果浪费时间与精力，妨碍问题的解决。而且长期按照一种既定的模式思考问题，往往会麻痹学生的创造力，影响潜能的发挥。
其实，学生在面临问题决策时，往往会像毛毛虫一样循规蹈矩，他们跟在后面，往往会做出无谓的努力。有时，一只毛毛虫找到一个新的思路和方向，就能为自己乃至群体的生存找到出路。所以，学生不能做规规矩矩的毛毛虫，而应做一只有着自己独特思维、独有思想、独享思路的毛毛虫。
狄德罗曾说：“知道事物应该是什么样，说明你是聪明的人；知道事物实际是什么样，说明你是有经验的人；知道怎样使事物变得更好，说明你是有才能的人。”新课程改革提倡尊重学生的独特想法、独有思路，教师应该给学生提供一个自由发挥的学习环境，促使学生自由自在地成长，如此乎，毛毛虫效应也就不会成为现实。
