所谓的最近发展区，是指儿童的实际发展水平与潜在发展水平之间的区域。最近发展区的提出，揭示了儿童心理水平不断从低级向高级发展的动态过程，给了我们深深的启迪。
在教育教学中，遵循最近发展区理论是新课程改革向我们提出的必须重视的课题。显然，关注学生的实际发展水平是显性的，而潜在发展水平是隐性的。对于前者，教师会重点关注，但对于后者，往往会忽视。新课程改革重视的是学生的现有发展能力，关注的是学生的后续学习水平，强调教育教学遵循教育心理学规律，基于学生发展现状，给学生提供适当、得当、恰当的教育，使学生“跳一跳，摘得到”。
最近发展区理论告诉我们，教育，不仅仅要教给学生知识，更要关注学生的发展潜力，使其形成一种终身学习能力。可以说，最近发展区理论的高明之处在于，它不但揭示了儿童心理、学习等发展过程，更是指出了教师更应关注学生发展的可能上限。
最近发展区的理论也告诉我们，教师要善于关注学生的潜在发展水平，根据学生的潜在发展水平精心地组织教育；教育不仅要关注学生的现在，更要关注学生的未来。为每一个学生负责，其实就是为学生的终身发展负责，为学生的未来负责。
最近发展区的理论更告诉我们，教师在教学中要善于为学生修桥铺路，使学生能够找到向前进的路、看到要到达的山，这样才能最大限度地提升学生的学习热情，提高学生的学习效率。教育是一种非常复杂的社会现象，具有滞后性、长期性等特点；教师要根据最近发展区的理论，有条不紊、踏踏实实地实施教育教学。
最近发展区的心理学作用机制在于它明确了两种发展水平之间的动态发展区域，每一次的区间差构成了发展区，前一次发展区上限目标的达成，将成为新的儿童的实际发展水平，这样又提出新的潜在发展水平，而目标达成后又成为实际发展水平，如此循环发展、动态提升，形成了发展机制。从最近发展区的发展机制可以看出，最近发展区与学习过程是成线性对应发展的，“最近”两个字传神般刻画了其实质。
教师在教育教学中应用最近发展区，要坚守三“区”理念。首先，是定位“区间”。教师要明确学生发展的区间有多长、有多宽，而不是光凭热情任意拔高学生的发展目标，这样既会挫伤学生的学习动力，又徒增了教师的教学难度。其次，是明确“区域”。学生的发展不能是同步发展、同时发展，而是根据学生特长确定学生发展区域，也就是擅长的课程，使每一个学生找到自己的发展方向。再次，是提倡“区别”。教育教学要因人而异、因时而异、因地而异，要根据学生的实际情况实施个性教育，倡导不同的人学不同的内容、不同的人得到不同的发展。
最近发展区理论的提出，是在处理教学和发展关系问题上的一大突破。最近发展区存在个别差异和情境差异，即不同个体之间最近发展区有所不同；不同情境中同一个体也可能有不同的最近发展区。学生发展水平是一个变动的“区段”。显然，超出最近发展区之外的教学对于学生来说是无效的、困难的，相反，降低最近发展区水平的教学将是枯燥无味的，因为它重复学生业已独立解决的问题。“最近发展区”理论突出了认知发展的社会性、发展方向的多样性、教学发展的促进性、合作学习的重要性，对我国的教育改革有着重要的指导意义。
最近发展区理论指明的不仅仅是“最近”，其实它也潜在地指出了“最远”，这恐怕是维果茨基所没有注意到的吧。
