关汉卿和《窦娥冤》--元朝民间生活的一面镜子
关汉卿是元代著名的剧作家，他从小喜爱音乐戏剧，会吹箫弹琴，还会唱歌跳舞。生逢其时，在元朝时期盛行创作元曲，于是一曲《窦娥冤》将他的名字传遍了整个神州大地，也使其在"元曲四大家"中名列榜首。为了纪念他的丰功伟绩，后人便将他定性为中国古代戏曲创作的代表人物。
尽管对于创作曲子的环境而言关汉卿的确生逢其时，但是就所处的社会政治环境而言，他就生不逢时了。关汉卿所生活的元朝末年政治异常黑暗，社会动荡不安，阶级矛盾和民族矛盾十分突出，人民生活在水深火热之中。但这也为他的创作提供了许多现成的素材，他把自己亲眼所见的广大人民群众的悲惨遭遇写入剧本，由于这种剧本来源于真实的生活，故而对当时不公平的元朝社会产生了极大的鞭笞效果。《窦娥冤》就是在这样的背景下应运而生的。
《窦娥冤》里的故事来源于民间一个名叫窦娥的妇女，她母亲在生下她后不久便被病魔夺走了生命，她父亲因为上京赶考缺少盘费，便把她卖给蔡婆婆家做童养媳。没想到蔡婆婆家的丈夫过早的抛弃了窦娥和蔡婆婆两人离开了人世，留下她们两人相依为命的生活。在蔡婆婆的村里有个流氓叫张驴儿，见蔡家婆媳无依无靠，就跟他父亲张老儿协商，企图逼迫婆媳嫁给他父子俩。在窦娥的强烈反抗下，他们的企图没有成功，从此张驴儿便怀恨在心伺机报复。有一天，蔡婆婆病了要窦娥做羊肚汤被张驴儿听到，他便偷偷地在汤里下了砒霜想先致蔡婆婆于死地再逼窦娥成亲。老天有眼，他这一恶行受到了惩罚：他的父亲由于贪嘴而先于蔡婆婆尝了一口羊肚汤，结果命丧黄泉。见自己的老子被自己投下的毒药毒死，张驴儿为逼窦娥嫁给自己便反咬她投毒杀人，窦娥誓死不从，便和张驴儿一起见了官。那官老爷收了张驴儿的贿赂，以痛打其婆婆八十大板为由逼窦娥招认，为使年迈的蔡婆婆免遭毒打，窦娥只好含冤将这件事揽到自己的头上。于是，她被判处死刑。
关汉卿在《窦娥冤》里描述了一副更为凄惨的画面：在临刑前，窦娥对天发出了三桩誓愿，一是头落后一腔热血全要溅在白练上，二要太阳炙烤下的六月降下大雪来遮盖她的尸体，三是当地大旱三年。基于一种善有善报恶有恶报的理念，在关汉卿的《窦娥冤》里窦娥的誓愿居然真的感动了天地。不仅她的一腔热血全溅到白练上，而且六月大伏天气在窦娥被杀之后竟然降下了大雪，接下来又大旱了三年。后来，窦娥进京赶考的父亲中举在京城做了官，窦娥的冤案最终得到平反昭雪，官老爷和张驴儿也受到了应有的惩罚。
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《窦娥冤》中记载窦娥在被斩之前还愤怒地呼喊出：“为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵又寿延。天地也做得个怕硬欺软，却原来也这般顺水推船。地也，你不分好歹何为地！天也，你错勘贤愚枉做天！”这其实也是关汉卿的呼喊，体现了不屈从于现实命运的浩然正气。
马可波罗东游--世界新纪元的肇始
众多周知，马可波罗生于意大利威尼斯富商家庭，是世界著名的旅行家、商人。在当时西方各国慕名来到元朝的使者、商人、旅行家中，他可谓是同类中的佼佼者。
传说马可波罗东游是受到了父亲和叔父的影响。据史料记载，公元1260年，他的父亲和叔父到金帐汗国做生意，回国途中经过中亚细亚的布哈拉城，遇上了元朝的使臣。使臣便邀请他们一起去觐见蒙古大汗--成吉思汗。生性喜好游历的尼古拉兄弟当然欣然应允，于是跟着使者来到了上都，他们受到了忽必烈的热情接待。马可波罗的父亲和叔父在大都居住了一段时间便离开中国回了意大利。他们回家后，向马可波罗讲述了许多有关中国的神秘而又美好故事，这些故事引发了世界历史的一次伟大变革--马可波罗下定决心要跟父亲和叔叔到中国。历经三年半的艰难跋涉，他们终于在公元1275年到达元朝的上都。尽管这次的大汉不再是成吉思汗，但是他们仍然受到了现任大汉忽必烈的热情接待，并封他们三人为荣誉侍从。凭着过人的聪明和智慧，马可波罗学会了包括蒙古语在内的其他多国语言，再加上办事细心、认真，所以忽必烈对他很信任并委任他为欽差巡视了元朝领域之内的很多地方，后来命他出使南洋。马可波罗和他的父亲、叔父在中国生活了整整十七年，他们奏请回到家乡威尼斯，但是在忽必烈的热情挽留下而没有成功。经过另外一番漫长的等待，他们回家的机会终于来到了，公元1292年，波斯王伊尔汗向元朝求亲，忽必烈选中阔阔真公主，命波罗父子三人作为侍从由海路护送公主到波斯，然后允他们回威尼斯。经历三年海上的颠簸生活，他们终于把把阔阔真护送到了伊尔汗国，回到了家乡威尼斯。不幸的是，马可波罗的家乡威尼斯正与热那亚发生战争，作为一名有报复的青年，马可波罗应征入伍投入了战斗。公元1298年，也是一个值得后人纪念的年份，马可波罗兵败被俘。与他同时被俘的还有一位叫鲁思蒂谦的作家，马可，波罗便在狱中将自己在亚洲的丰富见闻讲给魯思蒂谦听，兴趣所致，魯思蒂谦便将这些见闻记录了下来，于是闻名世界的《马可波罗游记》便在监狱里诞生了。这本书一面世，立刻激起了欧洲人对中国文明的热情向往，从此为数众多的欧洲人、阿拉伯人频频出使元朝。
后世人们都深深的将马可波罗这个名字刻在心里，为了纪念他向西方介绍中国的和沟通中西交通、促进文化交流和增进友谊的丰功伟绩，包括中国在内的世界上许多国家都建立了马可波罗纪念馆，至今犹在。
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马可波罗对中国产生了重大影响，今天的马可波罗纪念馆位于扬州市区天宁寺内，在该寺内有扬州博物馆的藏品展出。同时并专门辟有马可波罗馆，馆内雕塑有马可波罗的遗像以纪念这位古代来自威尼斯的友好使者。
南破之变--元朝盛极必衰的真实写照
元朝是我国历史上一个伟大的朝代，它辽阔的领土令后世任何一个国家都望尘莫及，它的强大征服了当时整个欧亚大陆的每一个国家。但是，它貌似强大的背后却暗藏着深刻的危机，元朝末年的朝廷早已如一个表面强大无比其实内心早已被掏空了的男人，即使他有强大的外表也掩饰不了虚弱的内心。南坡之变就是在这样的背景下，元朝宫廷内乱的一个真实写照。
元朝建立以后，宗室内乱、宫廷政变、后妃干政、权臣用事等接连不断，令朝政混乱。元英宗是一个比较开明的帝王，王位传到他的手上已经到了腐朽不堪的元朝末年，尽管他决意改革朝政，无奈因朝政被权相铁木迭儿及其党羽把持，他的任何政策都难以推行。1322年，铁木迭儿死后，元英宗终于有了实施新政的机会，他重新起用了太常礼仪院使拜住，任他为中书右丞相，同时处死了铁木迭儿之子八思吉思并追查其党羽，英宗的新政措施开始推行。他为了巩固自己的江山，立太祖功臣木华黎后裔拜住为左丞相，极力抑制答己、铁木迭儿一党的势力。1322年，铁木迭儿、答己相继去世，英宗随即立拜住为右丞相，采取了一些改革措施，众多汉族地主官员和儒士，如张珪、吴元珪、王约、吴澄等都受到了重用。他还发布了《振举台纲制》，要求推举贤能，选拔人才，罢徽政院及冗官冗职，精简机构，节制财用，行助役法并减轻徭役。在此期间，英宗又颁行了《大元通制》以便加强法制，推行汉法，清除铁木迭儿余党，查处他们的贪赃枉法事件。这些措施遭到一部分保守的蒙古贵族反对，御史大夫铁失的余党便是其中之一，震恐之下他们于是密谋政变。1323年8月5日，元英宗与拜住自上都南返大都，途经南坡店驻营，当日夜晚，尚存的铁木迭儿余党、御史大夫铁失阴谋发动政变，密遣心腹去漠北，当月五日，元英宗、拜住由上都启程返京，途中宿营于上都西南20里南坡店，以阿速卫军为外应，杀死了元英宗和拜住，一代英明的帝王就这样惨死在乱党的刀剑之下。随后，迎立晋王也孙铁木耳即位，这就是史上闻名的南坡之变的由来。
南坡之变是继1307年的那场宫廷斗争之后的又一次宫廷政变，不过两者结局截然不同。前者是以信奉伊斯兰教的阿难答的失败而告终，后者是以乱党的胜利而结束。从此，元朝从建立之初至这次叛乱历经一百多年的历史，从以往的鼎盛时期迅速走向了衰败，随之而起的农民起义，使这个原本腐朽的王朝迅速土崩瓦解。
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1307年的那场宫廷斗争使中华文明面对一场灾难。忽必烈的孙子阿难答能熟悉《古兰经》，倾向于伊斯兰教。他的父亲元成宗为了使他转而皈依佛教，曾一度囚禁过他。元成宗死时，阿难答的侄儿海山获得了帝位，并处死了阿难答。中华文明避免了一场改变的危机。
石人一出天下反--红巾军起义之谜
经过了两百多年风风雨雨的元朝，到元顺帝继位之时它的鼎盛时期早已不复存在，统治者疯狂地掠夺和奴役人民，挥霍无度，内部矛盾丛丛，腐朽不堪。加上河南、山东境内的黄河段多次决口成灾，百姓们生活处于水深火热之中。
1351年春，元朝政府召集15万民工修治黄河，在官吏派来的监工的监督下，民工们拼命地干活稍有怠慢便惨遭鞭打，可是朝廷拨下来的那一点点开河经费再经过治河的官吏之手后，真正到达民工手中的不足百分之一，民工们连饭也吃不饱，叫苦连天。当时，白莲教的首领韩山童、刘福通也在修治黄河的民工之列，于是一个惊人的决定在他们两人的密谋下形成了：发动群众造反。为造声势，他们事先偷偷的在黄陵冈埋下了一尊石人，然后挑唆人在工地上传唱一首民谣："石人一只眼，挑动黄河天下反。"众多的民工事先不明白歌谣是什么意思，也没有在意。待修治到黄陵冈后，有几个民工挖出一座脸上一只眼的石人，再想起那个谣传，不禁呆住了。于是韩山童、刘福通便率领群众挑选了日子举起义旗。大家推韩山童做领袖，号称"明王"，起义军用红巾裹头，作为起义军的标记。天不遂人愿，官兵很快便知道了造反的休息，在他们举行起义仪式的时候便包围了起义军。一些由农民临时组成的军队哪里经得起官兵的疯狂攻击，起义军首领韩山童不幸牺牲。刘福通逃出包围以后，继续组织义军起义，由于他们头裹红巾，百姓便把他们称做红巾军。久经灾难的农民一听到义军的到来便纷纷加入其中，很快起义队伍便发展到了几十万。元朝尽管士兵还很多，表面看似强大，但是其实那些士兵由于缺乏训练早已失去了以往应有的作战能力。因此起义军连连告捷。
经历几年的抗争，起义军终于将元军主力击溃，于是刘福通把韩山童的儿子韩林儿接到亳州称帝，取国号为宋，韩林儿被称为小明王。韩林儿政权建立以后，加紧了反抗元朝的步伐，他率领军队分兵三路出师北伐，势如破竹，不到几个月便打到元大都城下。大都毕竟不像其他城市一般那么腐朽，全国的精锐几乎聚集在大都，故而军事实力还很强大，红巾军首战失利。
后来一同反抗的张士诚被招降，使得以韩林儿为首的起义队伍雪上加霜。刘福通战败在保护韩林儿逃跑的过程中，受到了张士诚的攻击，刘福通在战斗中英勇牺牲。他牺牲后，起义军的反抗斗争并没有停止，零星的反抗元朝统治的斗争一直持续到元朝的灭亡。
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元朝末年，由白莲教徒组织发展起来的农民起义军，由于以红巾裹头和红旗为号，所到之处遍地都是红黄相间的红巾随风飘舞，气势盛为壮观，于是农民便尊称起义军为“红巾军”或称红军，因烧香拜佛，亦称香军。
