酒神狄俄尼索斯曾经带着许多信徒到各个国家周游，向人们传授种植葡萄和酿葡萄酒的技术，信徒中有一个是他的老朋友西勒诺斯。一路上，他们开怀畅饮，纵情欢乐，热闹非常。但西勒诺斯老了，再加上喝了太多的酒，渐渐地赶不上年轻人的步伐，落在了后面。
老西勒诺斯走一会儿，歇一会儿，好让衰弱的体力稍加恢复。在一行人路过一片葡萄园时，他实在走不动了，就躺在葡萄藤的阴凉里睡着了。其他的人没有注意到他掉了队，继续朝前走。
这一天，他们所经过的是米达斯国王的领地。过了不长时间，米达斯国王的农民就发现了在自家的葡萄园中呼呼大睡的西勒诺斯。这些农民拿老西勒诺斯的酒糟鼻子和猪肝色的脸穷开心，又在他的脖子和胳膊上缠绕上许多鲜花。闹了一阵之后，他们把他抬起来，一路拍着手，唱着小曲儿，把他送到国王的面前。
米达斯国王热情地招待了西勒诺斯，举办了一个极为隆重的宴会欢迎他。宴会一直持续了九天九夜。最后，米达斯国王亲自驾着他的豪华马车，把老西勒诺斯送到酒神那里。狄俄尼索斯正为丢失了的老朋友而担心，看到米达斯把他送了回来，非常高兴。他一面热烈地拥抱失而复得的老友，一面对米达斯说道：“尽管你是一个富有的国王，我还是要感谢你。请你说一个愿望吧，因为你热情款待了我亲爱的西勒诺斯，我一定满足你的要求。”
米达斯几乎不假思索地就把自己的愿望说了出来，这个愿望在他的心目中早就存在了。他说：“我希望能把任何我摸到的东西都变成金子。”
狄俄尼索斯听了，心里有些不高兴，他不喜欢贪婪的人。但是诺言已经做出，就不能再收回，于是他说道：“我将满足你的心愿！凡是你摸到的东西都将变成金子。”米达斯想不到自己的愿望就这样轻易地实现了，激动得再三向狄俄尼索斯表示感谢。
在返回的路上，他迫不及待地要试验他新得到的魔力。他从树上折下一根树枝，拿到眼前看时，已然变成了一枝金灿灿的黄金树枝。他命令仆人把一块石头交给他，他的手一碰石头，那块顽石就化作了一块金子。苹果、麦穗……所有经过米达斯触碰的东西，都变成了金子。米达斯狂笑起来，因为埋藏在心里的最大的愿望今天终于变成了现实。
但米达斯很快就陷入了烦恼之中。他回到了自己的王宫，开门的时候，门把手变成了金的；洗手的时候，水变成了金子的。他坐在宝座上吃饭，拿起面包、肉和水果，可是还没等这些东西送到嘴里，就都成金子，甚至葡萄酒在他的手里也都变成了金汁。这意想不到的变故让米达斯国王感到绝望，他这才意识到，自己的美妙愿望是多么的愚蠢荒唐。
米达斯对自己的贪婪感到后悔了。于是，他再次来到酒神的面前，请求狄俄尼索斯收回他的魔法。狄俄尼索斯看他诚心悔过，起了怜悯之情，于是对他说道：“去帕克托罗斯泉那里吧，把你的头在泉水中浸三次，就可以洗净你的罪孽。”米达斯遵照狄俄尼索斯的吩咐，驾车来到帕克托罗斯泉边，把自己心目中的罪孽清洗干净。
米达斯吸取了这次教训，不再视金钱和荣华富贵为最重要的东西。从此，他经常走出王宫，爬上高山，进入森林，来到牧人们中间。他常常同森林之神潘的信徒们结伴出玩，倾听潘那美妙动听的笛声。他十分赞赏潘的吹奏艺术，毫不掩饰自己对潘的崇敬。
有一次，潘和太阳神阿波罗比赛演奏音乐。他们请来山神特摩罗斯为他们作裁判，有许多女仙和凡人赶来充当听众。潘首先演奏，吹了一曲牧羊人华尔兹舞曲，笛声尖锐刺耳。结果，听众们对他的演奏水平不敢恭维，只有米达斯一个人对他大加赞赏。接着，阿波罗奏起他的七弦琴，飘飘的仙乐征服了在场的所有人。
最后，山神特摩罗斯判定阿波罗是优胜者，把胜利者的桂冠戴在了太阳神的头上。听众们都鼓掌祝贺，只有米达斯一个人是个例外。他大声喧哗着裁判的不公；认为潘应当是获胜者。阿波罗对此大为恼火，他悄悄来到米达斯的身后，揪住他的耳朵，把它拉得又长又尖，像驴耳朵一样，而且耳朵背后还长起了一丛丛灰白的毛。米诺斯感觉到发生在自己身上的变化，就哀求阿波罗饶恕了他，把他变回原来的样子，可阿波罗根本不予理睬。
米达斯感到羞愧难言，忙跑进树林里，拿一顶高帽子盖住自己又长又尖的驴耳朵。可是他头上的变化无法向自己的理发师隐瞒。理发师不敢把国王的秘密告诉给任何人，但是藏在心里又憋得难受。于是，有一天，他跑到河边，在河滩挖了一个洞，然后对着洞里大声喊道：“米达斯国王生着一对驴耳朵！”喊完了，就把那个洞重新填平，把那句话埋在了洞里。春天来了，在理发师挖洞的地方生出了一丛芦苇，每当风吹来的时候，芦苇便哗哗作响，那声音就像是说：“米达斯国王生着一对驴耳朵！”不久，王国里的人们都知道了这个秘密。他们都嘲笑这位愚蠢的国王，说他理应为自己的不明智而受到惩罚。
