春季，郑国公子归生（字子家，郑国执政大臣，传说他是郑文公的儿子）接受楚国命令攻打宋国。
《郑宋大棘之战》
宋国的华元（华督曾孙，时任右师，宋国六卿之一）、司寇（官职的名称）乐吕带兵抵御。
二月壬子，双方约定在“大棘”开战。
开战前，华元杀羊犒赏士兵，他的车夫羊斟没有吃到。
等到打起仗来，华元指挥作战正酣时，羊斟突然扭过头，不乏幽默地说：“前天分羊，是你作主；今天打仗，是我作主。”（成语“各自为政”的出处）
没等华元反应过来，羊斟猛抽几下马鞭，战马受惊，拖着战车头也不回地冲进郑军阵中。
郑军将士分外惊喜，一下子上去把华元的战车包围了，宋军统帅就这样稀里糊涂地做了俘虏。
郑国俘获宋国的华元、并得到乐吕的尸首；缴获战车460辆，俘虏250人，割了100个被打死的敌人的耳朵。
【《左传》认为：“羊斟不像个人，由于私怨，使国家战败、百姓受害，还有比这应当受到更重的罪吗？《诗》所谓‘存心不良’（《诗经-小雅-桑扈之什-角弓》，作‘民之无良’)，羊斟就是这种人吧！他残害百姓以使自己快意。”】
就这样，一碗羊肉断送了一场战争的胜利。
【郑国公子归生向楚国告捷，楚庄王自信满满，认为宋军不过如此，遂准备大举攻伐中原。由此，大棘之战成为楚国发起争霸中原攻势的“集结号”。】
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【战场上的插曲】
狂狡迎战郑国人，那个郑国人逃进井里。
狂狡把戟柄放下井去拉他上来。
那个人出井以后，反而俘虏了狂狡。
【《左传》说：“狂狡丢掉礼而违背命令，他活该被俘。战场上，士兵服从命令，发扬果敢刚毅的精神，才称得上礼。杀死敌人就是果敢，达到果敢就是刚毅。否则，军法处置！”】
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于是，宋国人用100辆兵车、400匹毛色漂亮的马，到郑国去赎取华元。
赎款仅送去一半的时候，华元就逃回来了。
华元站在宋国城门外，告诉守门人自己的身分，然后进城。
华元见到了羊斟（羊斟字叔牂，因为他地位卑贱，宋国把他赎出来很容易，所以他先回到宋国）。
华元就对他说：“您的马太不听话了，害得我当了俘虏。”
华元想给自己的司机一个台阶下，但羊斟偏偏不领情。
羊斟回答说：“不是马，是人。”
回答完，羊斟就隐名埋姓，逃到鲁国去了。
【另一个版本：华元见到了羊斟，羊斟心虚，就对华元说：“您的马太不听话了，害得将军当了俘虏。”华元回答说：“不是马，是人。”羊斟听了非常害怕，就隐名埋姓，逃到鲁国去了。】
……
宋国的国君（宋文公）看到华元，又惊又喜，就任命华元为睢阳城的百工令（负责商业和手工业）。
宋国筑城，华元作为主持者，巡视工作。
筑城的人唱歌说：“鼓着眼，挺着肚，丢了皮甲往回走。连鬓胡，长满腮，丢盔卸甲逃回来(杜预注曰：于思，多鬓之貌。
正义曰：贾逵以为白头貌。成十五年华元为右师，距此三十二年，计未得头白，故杜以为多鬓貌，亦是以意言之耳。）。”
华元使他的骖乘对他们说：“有牛就有皮，犀牛兕牛多的是，丢了皮甲又有什么了不起？”
做工的人说：“即使有牛皮，又去哪里找红漆？”
华元说：“走吧！他们的嘴多，我们的嘴少
（杜预注曰：传言华元不吝其咎，宽而容众）
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夏天，晋国人（赵盾）在阴地集结宋国人、卫国人和陈国人，袭击郑国。
一是晋国救援焦地。
二是晋国报复郑国攻打大棘的那次战役。
楚国内部对“救不救郑国”的问题争论不休。
楚国的鬬椒执意去救援郑国，把披风一抖，霸气侧漏地说：“楚国既然想得到诸侯的拥护，怎么能害怕困难？”
于是，楚军就驻扎在郑国，等待晋军。
晋国的赵盾到达郑国，就说：“他那个宗族（指鬬氏）在楚国争权夺利，差不多要完蛋了。我们就等着他病入膏肓吧~”
于是，晋国联军离开郑国。
双方没有交战~
