2，亮剑“海上马车夫”——郑家海商集团争锋荷兰
毫不夸张的说，台湾的开发，肇始于颜思齐，但繁荣，却来自于郑芝龙。他不但亲手造就了一个初步繁荣的台湾，更将这群离乡背井的流浪者们，锤炼成敢与海上马车夫荷兰争雄的铁血海军。
如果论资排辈的话，颜思齐死后，怎么着也是轮不到郑芝龙接班的。他年龄最小，是年只有二十二岁。有一个说法是，在颜思齐下葬之日，众人都想接班，争执不下时，颜思齐的生前老弟兄杨天生想出了一个“折中”的办法：在颜思齐的坟头插一把剑，众位兄弟轮流拜祭，谁拜祭的时候宝剑跳出来，谁就是颜思齐的接班人。结果轮到郑芝龙拜祭的时候，忽见寒光闪过，宝剑喷薄而出。于是顺理成章，郑芝龙众望所归的接班了。
这个说法虽有神话色彩，却也有其道理，所谓“宝剑”，在中国传统的说法里，往往代表一个人用兵的才能。而郑芝龙在这方面的素质，却决定了他的接班众望所归——善打海战。连横的《台湾通史》里说他“陆梁海上，官军莫能挡。”此时邻居荷兰人虎视眈眈，内忧外患，也只有这样的人物，才能接得了颜思齐的班。后来那支威震东亚海洋的郑家水师，也正是从此开始。
作为颜思齐的接班人，身为颜思齐结拜兄弟的郑芝龙，和颜思齐有很多相同点，比如他也是从小好舞枪弄棒，尤其一手剑术，在当时颇有威名。不过不同点更多，比如比起颜思齐为了避祸当海盗，他当海盗很主动，他是福建南安人，原名郑一官，字飞黄，“芝龙”是后来改的名。虽然他出生在一个小官家庭，他的父亲郑士表还曾做过福建泉州知府蔡善继的库吏，但自小家道就中落了，为了生计，十七岁开始就跟随舅舅黄程出去做海盗。比起颜思齐来，他更多才多艺，比如外语水平好，什么样难懂的外语，到他这里都变得非常轻松，跟着舅舅去东南亚做生意，一路上把葡萄牙语和西班牙语全学会了。至于大海战的本事，那更像是无师自通的天赋，基本是一点就通。不过他和颜思齐最大的不同点，恐怕就是性格。
颜思齐为人，是典型的豪杰脾气，到哪里都是大哥范，举手投足透着派头，待人接物慷慨豪爽。属于那种天生做大侠的人。相比之下，郑芝龙就八面玲珑的多了，他最大的特点就是会来事，比如当年跟着舅舅出去做生意，走到哪里都混了个脸熟，不管是葡萄牙人还是荷兰人，见了几次面就跟他称兄道弟。对长辈更是孝敬的好，他舅舅安排他去日本投奔当时日本最大的华商李旦。作为日本华商的领袖，李旦一向牛气哄哄，没什么人能入他的法眼，但郑芝龙一去，立刻就把李旦给迷住了，怎么看都觉得这小伙子顺眼，顺眼了没多久就干脆提出来：小伙子给我当儿子吧。放在别人身上，这么大的事情，怎么着也要和家里人商量一下，可郑芝龙二话不说，当场扑通下跪：父亲大人在上，请受孩儿一拜。在日本混了这么久，感情生活更没耽误，去当地大户田川氏家拜会，一来二去就和人家家里闺女勾搭上了，没多久就有了儿子郑成功。除此以外，他还和德川幕府的退休将军德川光秀成了死党。在日本的生活工作，可谓是爱情事业双丰收。
这样的“双丰收”，却也折射出了郑芝龙的真性情，他本身就是个花花公子，场面上的事那是相当的有经验，混的好也就不奇怪了。但是另一些事，却也注释了他的命运。比如认李旦当爹，连眼皮子都不眨。外加当年混东南亚的时候，为了讨洋人欢心，人家让他信天主教，他二话不说就信了。毫无疑问，这是一个心机深不可测，为达目的可以不择手段的人。
而这时候的台湾，以及万千流民，需要的也就是他这种人。
在颜思齐去世初期，当时台湾屯垦移民们的状况很不好，不少人担心荷兰人突然打过来，甚至扔下土地跑回大陆，而有关台湾人要趁火打劫的流言也满天飞。关键时刻，郑芝龙火速出手，杀了传谣者多人，稳住了局势，也体现出他狠辣果决的一面。等到局势稳定下来后，他开始对颜思齐集团内部进行整顿。颜思齐在的时候，这伙人都是各有各的势力，属于拼凑起来的乌合之众，但郑芝龙认定，这样是不对的，要有战斗力，就必须听指挥。他开始在海盗集团里进行“体制改革”。设立监军，监守，参谋等职，给麾下弟兄们封官的同时，也牢牢的把住了这支海盗团伙的大权，从这时候起，这支团伙才真正姓郑了。
好运气来了挡都挡不住，正当郑芝龙在台湾大展拳脚的时候，他的义父李旦去世了，按说“丧父之痛”不是好事，但李旦临终留下遗嘱，把自己的船队和部下，统统交给郑芝龙继承，对于此时百废待兴的台湾来说，此举真是雪中送炭。郑芝龙把这群人尽数带到了台湾，除了有上千劳动力外，还有数百艘火力精良的战舰。这份“彩头”来的确实及时。
然而“姓郑”之后的郑芝龙，面对的却是一个极其困难的局面，他所盘踞的台湾岛，依然处在夹缝生存的状态里。身边就是强大的荷兰人，西边还有明朝政府的围剿，外加屯垦初期，百废待兴，经济来源困难。里里外外都是一片烂摊子。
而郑芝龙也找到了生存的首要事情：建立一支纵横中国沿海，所向无敌的强大海军。
郑芝龙擅长带兵，这是他一直以来的优点，个中原因除了天赋外，应该还有他在荷兰军中的历练，在荷兰军队攻打澎湖的战斗中，郑芝龙就曾做过荷兰人的翻译官，荷兰海军的坚船利炮，战术特点，他是耳闻目睹。也正是因为有这个交情，所以郑芝龙接班后，荷兰人并没有趁人之危攻打他，反而主动修好。但郑芝龙知道，利益面前，最靠不住的就是人情，翻脸往往比翻书还快，要不想让对方翻脸，就要强大。
郑芝龙的建军步骤，是从他著名的“十八芝”开始的，他从福建等地招募了郑明，杨耿，陈辉，郑彩等部将，引其为亲信，编成十八个先锋军团，他也把名字改成叫“郑芝龙”。一个“芝”字，把他与这支精锐水师的命运，从此紧紧拴在了一起。和以往历代中国海军比起来，郑芝龙的这支水军，可谓是极其强大的一支。他的火炮广泛配备了当时西方最先进的“开花炮”，即明朝人所说的“红衣大炮”。当年曾参加澎湖之战的福建水师总兵俞咨皋曾评价说，郑芝龙的水师，船只“则皆制自外番，艨艟高大坚致”“ 铳炮一发，数十里当之立碎。”为了打造这样一支水师，郑芝龙煞费苦心，多次派人绘制荷兰，葡萄牙人船只图纸，打造仿制，并礼聘各类火器制造技师，他的麾下，有来自葡萄牙，西班牙，荷兰的各国兵器工匠，在今天台湾的北港地带，有他最早建立的兵工厂。“师夷长技以制夷”的思想，他没说，却最早做了。
这样的水师，只有技术和人才自然不够，更重要的是要拿钱砸。早期“接班”的郑芝龙，在财政方面困难是非常大的，虽然他和荷兰人有老关系，也是贸易伙伴，但对这个邻居，一开始荷兰人并未太重视，不重视的好处，就是没有对他太多提防，坏处就是，他起初并不是荷兰人的主要贸易伙伴。当时荷兰人收购中国的丝绸，生丝，瓷器这类高价货物，主要是通过另一大海商头目许心素，作为和李旦齐名的海商大佬，许心素在明朝天启年间一度炙手可热，他不但在沿海有着广泛的贸易人脉，更重要的是他已经接受了明王朝的招安，成了福建总兵俞咨皋的重要幕僚，他是当时整个东南沿海唯一一个和荷兰人有合法贸易权的商人，这种半官半商的身份自然更吸引荷兰人。双方的贸易往来十分频繁，尤其是在荷兰人占领台湾后，许心素一度垄断着对台湾荷兰人的“独家供货权”。
他每次供应给荷兰人的生丝，通常在200担以上，每担价格高达142两。如此暴利自然让人眼红。对此郑芝龙的应对很简单，你既然“认”许心素，那我就灭了许心素。从接班颜思齐开始，郑芝龙就不断的开始侵扰福建沿海，偏偏这时候的明朝，也无意中给郑芝龙“帮了忙”。在天启四年的澎湖海战后，明王朝错误的撤掉了澎湖地区的防务，甚至裁撤沿海水师，防线全面内缩，当时的明朝兵部尚书冯家会脑袋里全无海防意识，竟然认为沿海战火四起的根由，是因为贸易繁荣，导致“奸民”和“海贼”相互勾结。外加此时明王朝国库空虚，和北方女真族后金政权作战军费开支激增，也实在没有办法支持沿海防务了。结果从天启四年至天启七年，中国浙江，福建沿海狼烟滚滚，活动在福建沿海的，有杨六，蔡三，钟六等多家海匪，随便一股势力，就足够让明王朝焦头烂额。这样的大好机会，郑芝龙自然要凑一把热闹。
从接班开始，郑芝龙就一直在伺机骚扰福建沿海，既为了敛财也为了练兵。更重要的是，许心素之所以混的风生水起，归根结底，因为他是俞咨皋的幕僚，痛打俞咨皋，也就削弱了许心素。郑芝龙最早还是小规模骚扰，明朝天启七年三月，羽翼初丰的郑芝龙开始了大举入寇，他率领百余艘战舰，悍然攻击明王朝海防重地铜山所，继而又攻击中前卫，以“朝廷”自居的明朝海军，居然吓得闭门不出，得意洋洋的郑芝龙，甚至在中前卫大肆“叫阵”，嚷嚷着要取许心素等人的人头。见明朝政府毫无反应，郑芝龙干脆在福建沿海来了次“环海游”，一路上凡是看到的兵船民船，一律当场击沉烧毁。郑芝龙没想到的是，他这一闹居然“超额完成任务”，连福建总兵俞咨皋也因此下课，被逮捕到京城治罪，许心素自然也因此失势，最终被郑芝龙擒杀。这位啸傲一时的海商巨寇，至此彻底被郑芝龙取代。
许心素的从衰亡到覆灭，使郑芝龙一步步扩大了自己的势力，他之所以如此顺利，同样也因为他开辟了第二战场——对日贸易。虽然自己这拨人马，当年是因为得罪了日本幕府逃出来的，但郑芝龙毕竟在日本人脉广泛，外加对华贸易的巨大利润，结果郑芝龙不但修复了和日本的关系，而且双方通商不断。这个过程一直延续到了后来郑成功家族在台湾建立政权的时代。这时期日本政局的变动，也帮了郑芝龙的忙，从明朝万历四十四年开始，日本因为国内天主教势力的膨胀，对天主教以及信奉天主教的国家采取了敌视态度，就在颜思齐去世的那一年，日本政府正式下令，禁止葡萄牙，西班牙等国家来日贸易，明朝天启六年，日本又下令在日的葡萄牙人，西班牙人尽数离开。而信奉基督教的荷兰人，反而因此渔翁得利，大大扩展了与日本的贸易，同样获利的还有郑芝龙，因他与日本的特殊关系，贸易份额也大大扩张，而他与荷兰人之间的海上战争，也同样日益迫近。
从明朝天启五年郑芝龙接班起，至明朝崇祯元年，这支新兴的海商力量以台湾为基地，迅速的崛起强大起来，俨然成为明王朝东南沿海的又一大患。然而明王朝也很快发现，这个“大患”有时候却很不正常，不正常的不像个海盗。
比如海盗的主要工作——打劫，郑芝龙当然也没少做，但比起颜思齐的时代，郑芝龙很注意“工作方法”，不像以前那样逮谁抢谁，相反订下了规矩，如果遇到读书人，是不能抢人家的钱的，如果遇到穷人，不但不能抢人家钱，还要给人家钱。而如果深入到大陆去抢劫的话，更不能烧房子，奸淫掳掠，否则严惩不贷，一来二去，把他手下的海盗们搞的很郁闷，这不让抢那不让抢，我们吃谁去啊。而明朝的驻军更郁闷：海盗的纪律比政府军还好，那咱俩谁像海盗？
虽然海盗们不理解，但是郑芝龙的苦心还是得到了回报，比如他每次深入内陆抢劫，以前是谁见了谁躲，现在却有了群众基础，沿途的穷人瞧见了，反而很高兴的给他去做向导。甚至还有当地的读书人，编诗歌来称赞他。而更让明王朝官民大跌眼镜的是，郑芝龙这个海盗还特别热衷于“公益事业”，除了抢劫之外还喜欢献爱心。这些年福建连年灾荒，饥民遍野，郑芝龙经常携带满船粮食，来到沿海地区施粥赈济，当然，也没少了趁机招兵买马。
