我们没有理由相信这些变化只是暂时的。尽管有些人坚持认为，一旦美国金融过热的局面结束、金融体制的弱点得以解决，美国此前在全球的主导地位就会恢复，世界其他国家还会继续以美国为中心，但是，这一切不会再发生了。几十年来，美国始终保持着无可匹敌的常规军事力量，但是，在当今世界，武力作为一种强制力量，在这个时代所发挥的作用比人类历史上的任何时期都更有限。除非美国愿意不惜一切代价来摧毁对手，不计成本、不计人员伤亡也不顾及道义立场的丧失，否则，只有在国际社会多数接受的情况下，美国的军事力量才能发挥作用。虽然美国拥有主导全球的经济支柱的地位，但是，不管未来美国的经济实力有多么强大，它都要与新的全球资本共享全球空间。
此外，过去两年的发展进一步加深了中美两国之间的相互依赖。在美国上市的大企业在中国市场上的优势已经不再明显。美国政府对房利美和房地美的紧急援助在很大程度上是为了满足中国的利益，而中国在经济危机中继续购买美国的国债并不是因为利润丰厚（实际上利润并不丰厚），也不是因为有理由相信美国经济很快会加速增长（并没有很快加速增长），而是因为中国无力承担美国经济崩溃所造成的后果。中国处在一个自己并不熟悉的位置上，它有能力使美国的资产负债表发生浮动，并且实际上在对全球最大的经济体实施紧急援助。在过去的几十年中，中国既把美国看做自由市场上的重要的合作伙伴，也把美国视为强有力的、有威胁的对手。中国以往所走的只管自己发展的道路如今行不通了，因为全球的治理已经离不开这个新兴大国的参与了。
现在的问题在于美国是否也能够作出类似的调整。公平地说，中国要比美国更容易随着环境的变化而变化。尽管全球平衡的变化迫使中国不得不修正自己的战略，重新对自己的政策进行评估。
在20世纪后半叶的大部分时间里，美国人都是以自由贸易和资本主义为基础的全球市场的支持者。因为美国人相信，经济活动越多，其进一步催生的经济活动也越多，贸易能够催生贸易。按照这种观点，经济活动的中心越多越好，单一中心的局面最为糟糕。有机会，有竞争，才会有市场的繁荣；没有发展空间，市场就会缺乏活力。至少，美国人在全球范围内创建开放的市场并试图建立开放的社会的时候是这么说的。
然而，成功给美国人带来的并不是满足，而是恐惧和焦虑。在信贷危机发生之前，美国人对自由贸易的态度就已经变得日益模糊，他们对美国全球地位的不安全感日益强烈，对中国的敌对情绪也日益增长。对于一些人来说，这种恐惧和焦虑是对自由市场理念过度盛行的反应。自由市场理念崇尚资本而忽视劳动的价值，它的盛行带来的是财富在企业和精英手中的高度集中。对于另外一些人来说，这种恐惧和焦虑是国家的经济基础从制造业转向商业、服务业和创意行业等的结果。还有一些人的恐惧和焦虑则仅仅是对中国崛起以及中美两国之间互惠共生的反应，因为这些人觉得这意味着美国主权的丧失。
市场和国家的最佳利益之间存在着一种固有的矛盾。这种矛盾在近代史的大部分时间里都有所反映。国家通常为了自身的利益而试图加强对商业的控制。美国也不例外。美国在20世纪一直是自由贸易和开放市场的积极拥护者，这是因为美国的资本和企业在全球居于主导地位，在自由市场上能够取得优势，一个向美国资本和美国企业扩大开放程度的世界符合美国的利益。这也是为什么很多左翼人士认为美国的军事实力和经济实力没有什么区别的原因，它们都是为强化美国在全球的主导地位服务的。
但正是开放的市场所带来的成功削弱了美国的实力，现在的美国面临着一个新的挑战：它是否能够适应美国作为重要的经济支柱之一的更加发达的世界？美国是否认为其相对地位的任何长期改变都是消极的并应该去改变的？美国人是否能够对权力作出不同的界定？是否能够接受在当今世界上，美国已经不能再凭借武力迫使其他国家在军事或经济上屈服？美国人是否能够接受以主权的削弱为代价换取未来更大繁荣的可能性？
中国面临的挑战
这是对“中美国”的考验。中国也面临着挑战，即中国要意识到，其大小和规模意味着它已经不能够只作为国际贸易的接收者，中国已经不能再把注意力重点集中在国内和周边国家，而是要在全球范围内扮演更积极的角色。在某种程度上，中国已经开始扮演这样的角色。过去几年当中，胡锦涛和其他一些领导人访问了很多国家，其出访次数超过了以往的中国领导人。但是，他们出访的主要目的是为了促进与受访国家的双边关系。国际经济体系的存在和发展在一定程度上依赖于中国，中国必须要发挥积极作用，促进国际经济体系的发展。与美国一样，中国也面临着权力的削弱，其单边行为要受到更多限制。但与美国不同，中国对这个世界表现出了更强的适应性。
面对新的国际形势，奥巴马政府表现出了成熟与镇定。与以往相比，这是美国的一个积极变化。然而，还是有各种信号表明，很多美国人既不接受中国的崛起，也不接受中美两国的互惠共生。作为向国会提交年度报告的官方政府机构，美中经济与安全评估委员会继续把中国当做对手，认为中国会损害美国的利益，削弱美国的安全。在2008年末提交的报告中，该委员会认为：“中国凭借政府对经济的强力管制来保持相对于其他国家的出口优势，结果是中国积累了近2万亿美元的外汇，并以此来操纵货币贸易及与其他国家的外交关系。”事实是无可争辩的：中国政府确实对经济有很强的控制力，并且也在寻求保持中国出口的优势；中国的外汇储备确实达到了2万亿美元。但是，该委员会的表述容易造成人们对事实的误解，造成美国人的忧虑。
该委员会在报告中还指出了一些实际问题，包括中国隐藏关税，在损害外国企业利益的同时使中国的产品和企业受益。但是，共同规则的不断制定和贸易壁垒的不断削减并不意味着所有国家都能达成并做到完全一致，即使是以色列这样的忠实盟友也会对美国开展“谍报活动”，试图获取美国的军事机密；日本、韩国和很多欧洲盟友也在违反世界贸易组织的规则，维持食品补贴和关税；美国在特定时期内也会在不同领域实施保护主义，例如对棉花、大豆和某些工业产品实施保护。贸易可能会日趋自由，但完全公平只能是一个神话。
