九月，完颜亮正式侵宋，兵分四路南下。西路以河中尹徒单合喜为西蜀道行营兵马都统制，平阳尹张中彦副之，由凤翔取大散关；中路以太原尹刘萼为汉南道行营兵马都统制，济南尹仆散乌者（汉名忠义）副之，取蔡州（今河南汝南）；东路主力由完颜亮亲自率领，以太保、枢密使完颜昂和尚书左丞纥石烈良弼为左右领军大都督，武胜、武平、武捷三军为前锋，进取寿春；海路以工部尚书苏保衡为浙东道水军都统制，益都尹完颜郑家奴副之，率海军从胶州湾出航，直取杭州湾。总兵力号称百万，史书记载实有60万，估计正兵有十余万。面对金军规模空前的攻势，宋廷其实也早有准备，趁机罢免了秦桧余党左仆射汤思退，全力备战。宋军许多老将又重新被推上了一线，以少保吴璘为四川宣抚使，主防金西路军；以庆远军节度使成闵为京西、河北西路招讨使，主防金中路军；以太尉刘锜为京东、河北东路招讨使，主防金东路军主力。当年在北方打着岳飞旗号抗金的义士李宝，现已官至浙西路马步军副总管，受命率海军御敌。
秦岭-淮河是一道天然的南北分界线，双方要想突破都并非易事。西线吴璘虽老，但威名尚在，他坐着轿子上杀金坪指挥，金军无法推进。金中路军进抵武昌，虽首战告捷，但吴玠之子吴拱率兵来援，死战击退金军，李显忠也率骑兵在淮西痛击金将小韩将军。而刘锜仍是金军最忌惮的对手，完颜亮下令不准在军中提刘锜的名字。战前分配作战计划，完颜亮列举宋将姓名，问谁愿去应对，每名宋将都有金将响亮回答，唯独念到刘锜时无人应答。完颜亮只好说：“那我自己去对付他。”双方主力完颜亮和刘锜在淮河扬州两岸囤积重兵对峙，均连绵数十里，宋军“望之如锦绣”，金军“不断如银壁”，相信这阵势已经让完颜亮这种文学青年得到了极大满足。刘锜先遣潜水员凿沉金军粮船，完颜亮大怒，遣万户高景山渡江来攻，结果高景山中伏大败身死，东路也暂时僵持。三路陆军均陷入僵持，海军也展开争夺。金军正式南侵前夕，宿迁人魏胜率忠义民兵反金，占领海州（今江苏连云港），但也遭到金军围攻。李宝立即向高宗请求率舰队赴援，获准。
但此时秋季西北风盛行，部将认为不利作战，李宝下令再出言沮丧士气者斩！出海后果然遇到恶劣风浪，李宝环顾左右，慷慨陈词：“上天以此试李宝吗？我心如铁石，不会再变！”李宝酹酒自誓，海风很快停止。第二天，被吹散的战船重新集结，继续进发，风浪又起，宋军冒着“海涛如山”，艰难航行至海州东南的东海县登陆。登陆后李宝以剑画地道：“此处已是敌境，大家必奋力死战！”然后挺槊猛冲，士卒无不以一当百，金军溃散而去。李宝入城后安抚魏胜等人，加以官职，让他们等候官军，自率舰队向北直取胶州湾，准备将金国海军全歼在北方海域！李宝的舰队有战船120余艘，总兵力不详，《宋史》称李宝只带了3000弓箭手，没有正兵，这似乎又过于夸张。而金军则有战船六百余艘，水手七万余人，无疑兵力要庞大得多。但金军无论造船技术还是远程武器都远远不如宋军，所以实则宋军并不处于下风。十月下旬宋军航行至石臼岛（今山东日照附近）海域，遇到数百名前来投诚的大汉军。
大汉军是金军中的汉族签军，他们告诉李宝金军舰队刚刚驶出基地，目前大约在离石臼岛仅8海里（约15千米）的唐岛海域。裨将曹洋请立即进攻金军舰队，但很多人认为敌众我寡，而且风向不利，应该避走，另寻战机。曹洋坚持认为金军不习水战，而且士卒多为北方人，不习惯海船，多匍匐在船舱中，宋军远道而来，必须逆袭取胜。李宝也认为正是绝佳战机，立即率军前往追赶，果然捕捉到金军舰队。金军认为现在远在北方海域，不太可能有战事，大多窝在船舱里睡觉，完全未料到宋军会远航奔袭至此。十月二十七日清晨，海面上刮起南风，宋军利用风向和海船的性能优势发起突袭。金军仓促张帆迎战。这正中宋军下怀，金舰多用油布作帆，而宋军火箭不仅箭头燃火，尾部也采用火药驱动，射程极远，顺风射去，引燃许多金舰。金军不熟海战，乱作一团。李宝从容指挥宋舰推进，进入远射程后用大炮、床弩等重型武器攻击。这些重武器由于过于庞大，陆军使用极不方便，但用于舰载则非常合适。而且此次宋军可能使用了霹雳炮和火球炮，是世界上最早的火药驱动重武器，是真正的“炮”而不再是“炮”。
在远射程用重武器打击金军后，宋军继续推进至中距离射程，用神臂弓、克敌弓向金舰进行地毯式射击，混乱中金军士卒伤亡惨重。推进至近距离宋军又使用一种新式武器“猛油火柜”，这是一种利用石油为燃料，极其恐怖的巨型喷火器，可以喷出长长的火舌攻击目标，非常适用于木船时代的海战。加上已经被大量引燃的风帆，金军舰队陷入一片火海。宋舰发挥体积庞大、装甲坚实、动力强劲的优势，利用南风猛冲金军舰队，撞沉不少金舰，将金军舰队的队形彻底打乱。李宝指挥宋舰接舷，宋军将士猛冲上金舰，展开白刃战。金军惨遭全歼，舰队副司令完颜郑家奴阵亡，司令苏保衡仅以身免。此战，金国海军刚刚驶出基地就被全歼，宋军已完全掌握制海权，可以自由出入南北海域。虽然金军陆军势大，但也并无明显优势，总体战略局面已经落入下风，完颜亮的失败实则已成定局。唐岛之战无疑应该是光照史册的一场经典海战，李宝以明显劣势的兵力，海上奔袭千里，在敌方海域内全歼敌舰队，无愧于海军史上的一流名将。但令人非常疑惑的是，李宝此人在历史上毫无名气，民间也并无传颂。
须知李宝在战后被授予静海军节度使、沿海制置使，后升任御前水军都统制（海军总司令），卒后赠检校少保。而高宗御笔题写“忠勇李宝”作为军旗，这可是和岳飞、韩世忠同等级的待遇，这样一位重要人物到现代却不为人知，实在令人费解。而唐岛之战除了其本身在当时的战略意义，在人类海战史上也占有重要地位，是第一次将火器运用于大规模海战。在此之前水军主要用于内河防御，海军也只是陆军的补充，用于跨海运兵和在敌后登陆包抄。此战后海军成为一个独立的主战兵种，在战争中占据更加重要的地位。南宋开启了人类的大航海时代，宋人放弃了从陆上打通东西方贸易路线的努力，开辟印度洋航线，这也是大海战有力促进造船技术的结果。但南宋由于总体局势的衰败，空有先进的海洋工程技术已经无用，而明朝借助更加强大的国势，同时以无敌的海军和强大的海上贸易招抚世界，使寰球人类无不诚服，造就了中国人历史上最伟大的海洋时代。进入海洋时代后，人工制造的船舶成为更重要的军事装备，即将取代生物马匹的地位，游牧民族的军事优势行将结束。遗憾的是后来的闭关锁国使中国人淡忘了那片曾经属于我们的碧海，以为自己只是一个封闭的内陆民族，这或许也正是李宝渐渐不为人知的原因吧。
