郡学东五里，李宅。
正厅中，一个身形瘦削的老者跪在地上，面色铁青。在他对面，李天鸣脸色淡然，手里捧着一个天青色的茶杯，正慢慢地品味茶香。
忽然，李天鸣微微叹了口气，说道：“王空，你太急了。”
“是，属下知罪。”王空直承其事，毫不分辩。
“起来吧。”李天鸣顿了顿，问，“伤势如何了？”
王空长身而起，苍白的脸上稍微恢复了一丝血色，却是十分惭愧，他嘶声说道：“那‘十天九地碎神针’果然歹毒，虽蒙少主赐药，余毒已经尽数清除，但是，想要与人动手，至少还要三日，要恢复原本的境界，更是得休养半年光景。”
“只要半年？”李天鸣的面庞上闪过了一丝讶色，说道，“你的‘万古云霄刀法’又有精进了啊。”
“少主慧眼。”王空肃容道。
“怪不得你对‘刀战法’如此心急……”李天鸣微笑道，“原来是想要触类旁通，更上一层楼？”
王空默然不语。
多年以来，他一直担任李天鸣的贴身护卫，早就知道自己的这位少主在武学上的天分堪称高明绝顶，即便与帝国四大世家引以为豪的接班人相比，也隐隐胜过一筹；而且，尤为难得的，就是这一份高明的见识，往往能从常人根本注意不到的极细微处，窥一斑而见全豹——
不过，从一开始，王空也没想过要有所隐瞒。
“罢了。”李天鸣哈哈一笑，将放在桌子上的“刀战法”秘籍原本往前一推，说，“你且拿去吧。”
“谢少主。”王空单膝跪地，接过秘籍。
“对了，王空，你该谢的人不是我，而是……”李天鸣玩味地顿了顿，说，“那个张明华。他不但甘冒奇险，把你送了回来；我以‘刀战法’作为酬谢时，他更是不肯收下，最后，也只愿抄录了一份副本而已。”
“哦？”王空讶然，随即露出钦佩的神色，说，“少主果然慧眼识人。”
“怎么说？”
王空诚恳地说：“照少主的话看来，张明华这个少年在武学上的天分姑且不论，为人更是进退有据，胸襟不浅，这份心性实在难得得很，倒真的不像是会稽这样的小地方能培养出来的人才。而少主当时只不过因为路边茶棚中的一场偶遇，就能看出他的不凡之处，属下心服口服。”
李天鸣微微点头，失笑道：“王空，连你都学会拍马了啊。”
“属下不敢。”
“好了，你下去吧。”
就在这时，院外有人来报，说是张明华到了。
张明华是第二次来到李天鸣的府邸，他早想要来探望王空，但自从张明新接到了家族的口令后，就把张明华看得很紧，出入同行，仿佛生怕他又惹出什么祸来。
而张明华最近的晚上，一直都在奇异空间里摸索“刀战法”的第一式，每天晚上都要血洒疆场，一洒就是几十、上百次，于是，他的心情就日复一日地不痛快起来。
今天是郡学的假日，他好容易才甩掉如影随形的张明新，就急忙赶了过来。
走到李宅精致的院落里，有小桥流水、桂花飘香，移步换景，张明华左瞧右看，禁不住啧啧称奇。
远远望见了李天鸣，他微笑着挥了挥手，走到近前，语气中略带羡慕地说：“你家的院子挺好看的。”
“哦？”李天鸣笑了笑，问，“你是来探望王空？”
“是啊。”张明华正色道，“王空前辈的伤势好些了么？”
“已经没有大碍了。”王空从正厅后走出来，向张明华拱手深施一礼道，“大恩不言谢，张公子仗义援手，老朽必有后报。”
“莫要如此……”张明华赶紧扶住王空，然后退了一步，双手连摇，诚心诚意地说，“王空前辈千万别这么说，我不过是恰逢其会，什么都没做；反倒是前辈屡次出手相助，我却一直懵懵懂懂的，实在惭愧极了。”
“好了，”李天鸣微微一笑，“张明华，我早说过，你不必太过翻来覆去地计较，就算是机缘巧合也罢，这些事就不用再提了。”
“……好吧。”张明华略一思索，点了点头。
寒暄过后，张明华请王空赶紧回房间好好休养身体，李天鸣对此默许。
接下来的时间里，张明华和李天鸣随意谈了些武学上的疑难与郡学中发生的趣事，两人不时会心含笑，场面十分融洽。
不过，张明华丝毫没提那天晚上他赶往郑家的原因，当然，也根本没有涉及到王空在郑家的所作所为。他完全把李天鸣当做一个普通的郡学同学，交谈中也刻意避开了有关李天鸣身份上的问题。
因为王空屡次暗中帮忙，尤其是为百里依华被绑架一事通风报信，张明华对李天鸣确实有些好感；但是，他心里知道，李天鸣恐怕就是皇室的子弟，不管是嫡系还是旁支，对于张明华来说，都不是一个适合交心的对象，更难以成为真正的朋友。
所以，他既要诚恳地表达出自己的谢意，同时也很适当的保持距离，免得对方误会自己有攀附之意。当然，李天鸣对此也是心中有数。
不久后，张明华起身告辞，李天鸣把他送到二门。
走在返回郡学宿舍的路上，张明华禁不住胡思乱想起来。
“其实，真想跟李天鸣打一场啊……他也一定看出来了吧？太可惜了……他要没那个身份多好……”
“哦，对了，等郡学秋比完了，回家以后，得跟母亲好好商量商量，家里的后花园就该空着看风景，可别再用它养猪了……”
光阴似箭，如同白驹过隙，转眼就是一个月，进入十月，整个郡学都在为即将到来的秋比而忙碌起来。
秋比是郡学每年都要举办的重头戏，也是期末考试的一环，如果学生在秋比中表现不好，就有留级的可能。
秋比实行的是实战淘汰的赛制，共分为三个大组，一年级、二年级为一组，三年级、四年级为一组，五年级、六年级为一组，分别决出名次。另外，各组在秋比中表现优异、取得高名次的学生，郡学还会发下丰厚的奖励。
奖励内容很广，有减免学费的优待，有锻造精良的兵刃，有效能优异的丹药，甚至还有藏书楼中秘不示人的武学秘籍等等。
郡学每年的秋比分三天进行，历来是会稽郡中的盛事，虽然郑家的血案至今未破，郑家族长郑向风仍然下落不明，而神秘的炼神高手也还隐在暗处，似乎伺机而动的样子，但是，整个会稽城还是一下子变得热闹起来。
根据郡学的规定，一年级学生虽然也要参加秋比，但他们毕竟入学时间太短，就算有所提高也很有限，更不可能在秋比中取得多高的名次，所以只能算是预演，走个过场而已。
不过，今年秋比的一、二年级组跟往年有所不同，张明华异军突起，被许多人寄以厚望，而张家的少族长张明新也早就名声在外，同样是炼体高阶；反倒是二年级，不但还没人能晋级到炼精初阶，原本呼声很高的许坚白更是已经莫名失踪，至今下落不明，算来算去，有数的高手寥寥无几。
所以，从郡学的师生到其他民众，普遍都对一年级的实力颇为看好。
事实上，最近一直为“刀战法”的修炼所苦、却又乐在其中的张明华，就十分希望能在秋比中取得好成绩，好再获得一份武学秘籍。而百里依华，以及张明新，对他的想法也大加支持。
秋比当日，从一大早开始，郡学中就是一片火热的气氛。
演武场上已是人山人海，围绕中央擂台的看台也早已坐满了人，尤其是东看台，除郡学的师长和城中的头面人物之外，郡守郑诚志也赫然在座，只不过因为郑家连遭剧变，看上去脸色有些苍白。
这一次，张家并没派出太多重要人物，只有一部分郡学学生的家长赶来观战，另有一名姓赵的供奉到场。这位供奉名叫赵公初，修为达到炼气高阶，是个不可多得的大高手。
一、二年级组的秋比安排在第一天，学生们提早已经抓取了淘汰战所用的号牌，张明华是四号，也就是说，第二场比赛就轮到他了。
在西看台的一侧，以张明新、张明华为首，一、二年级中的张家子弟聚在一起，隐隐站成队列，彼此低声议论。
“明华，”张明新手中捏着标有“三百二十七”字样的号牌，笑道，“恐怕要等到争夺前十名时，你我才会撞上。”
“是啊。”张明华点点头，问，“你心情好像不错？”
那当然。张明新微微苦笑，在他心里，如果与张明华对决，自己固然未必会输，但要想赢，怎样也得拼劲全力才行。现在号牌岔开了，两人就都能在秋比中走得更远。
“你问我为什么这么想？”张明华似乎理解了张明新的眼神，坦然地说，“今天你话多。”
张明新瞪了他一眼。
