1957年11月，德怀特D.艾森豪威尔总统设立了总统科学咨询委员会。该委员会第一批建议之一，是美国要设置一个从事空间探索的进取性计划的非军事机构。白宫于1958年3月发出了一个文件，列出支持空间探索的主要理由是由于国防、国家威望等方面的考虑，迫切要求进行载人探索。但是探索的重点放在可以扩大人们的知识和对地球太阳系的了解，以及最终扩大对整个宇宙的新的科学观察和实验的机会上。
在美国国会经过长时间的商讨以后，在这一年的7月，国会通过了1958年的国家航空与航天条例。根据已在弗吉厄亚州基利现场设立的航天任务组的研究，确定了第一个载人航天计划（“水星计划”）的人员选拔，为国家最优先考虑的事情。为此，航天任务组成员们加紧工作，以确定选拔宇航员那样的最有效地行使职责的人。因为当时还没有关于在航天时会出现的生理变化的资料。所以这类人的大部分合格条件必须以操作高性能飞机的经验为基础。
航天任务组和生命科学专业委员会一起，根据他们认为宇航员可能有哪些职责制定了一个选拔程序，简单地说其职责有：
1.生存，即验证人能在航天条件下生活并安全返回。
2.执行任务，即验证人在航天环境下有效的工作能力。
3.作为自动控制和仪表的代替方案，补充自动控制的不足，提高航天系统的可靠性。
4.作为科学观察者，即完成仪表和卫星性能不能做到的观察和报道。
5.作为工程观察者，并且和真正的试飞驾驶员一样工作，以便进一步改进飞行系统和部件。
航天任务组为了确定哪类人最有资格作为宇航员，考察了几种职业工作者，所考察的职业有飞机驾驶员、气球驾驶员、潜艇人员、深海潜水员、登山员、探险家、航空医生和科学家等。
1959年4月2日，美国宇航局宣布为“水星计划”选出了7名宇航员。根据洛夫莱斯诊所的报道，最后选出的7名宇航员是因为他们的精神、身体和心理应激的耐力特别好和特殊的科学专业。平均年龄为35.2岁。
以后，又选了8组宇航员，至1982年宇航员队总人数为127人，包括8名妇女。从1962到1969年选拔宇航员的医学评定在德克萨斯州、圣安东尼奥、布鲁克斯空军基地进行，采用了如下所示的草案。在1977和1980年，在得克萨斯州，休斯敦约翰逊航天中心进行了采用新的美国宇航局医学标准。的医学评定。
1.病史和各系统的回顾。
2.体格检查。
3.心电图检查，包括安静、过度通气、颈动脉按摩和闭气时的常规心电图研究，双倍二阶梯运动耐受性测验，冷压测验和心电图。
4.跑台运动耐受测验。
5.向量心电图研究。
6.心音图研究。
7.倾斜台研究。
8.肺功能研究。
9.X射线照片研究，包括胆囊X射线象，上胃肠道造影，腰骶脊椎、胸椎、颈椎和头颅X射线照片。
10.身体成份研究（用氚稀释方法）。
11.实验室检查，包括整个血液学检查，尿分析，血清学测验，葡萄糖耐受测验，酸碱性磷酸酶，血尿素氮，钠，钾、碳酸氢盐，氯，钙，磷，镁，尿酸，胆红素。（直接的和间接的），麝香草酚浊度，脑磷脂絮状沉淀，血清谷草转氨酶，血清谷丙转氨酶，总蛋白（白蛋白和球蛋白），分别测定α?，和α?，β和γ球蛋白，耦合碘的蛋白，肌酸酐，胆固醇，总脂和磷脂，羟基脯胺酸，以及红细胞内钠和钾等的测定。大便检查潜血和显微镜下虫卵和寄生虫。尿培养，34小时尿分析17－酮类固醇和17－羟类固醇。
12.详细检查鼻窦、喉和耳咽管。
13.前庭研究。
14.诊断性听力测验。
15.视野和特殊的眼检查。
16.普通外科评定。
17.直肠乙肠镜检查。
18.牙科检查。
19.神经学检查。
20.心理学摘要，包括韦希勒成人智力测验，本德视运动格式塔测验，罗夏氏墨迹测验，主题统觉测验，绘人测验，戈登个人轮廓测验，爱德华个人爱好程序，米勒米推测验和操作测验。
21.脑电图研究。
22.离心机试验。
人们有趣的是注意到；直到1969年所有的宇航员选拔都还没有一套专门“合格－不合格”的医学标准。而是应用一个评分系统，使每一选拔组的个人按健康和身体全面健全状况和同组中其他人相比较来竞争。因为这些检查由航空航天医学方面的专家进行，显然身体有不合乎高性能飞机试飞驾驶员职务的人，在该医学检查过程中得到高分的可能性会很低的，但是，因为所有候选者在担任高性能飞机驾驶员职业期间已重复地被筛选，所以几乎不可能发现这类医学缺陷。结果，不能确定合格还是不合格。
