莱特湾（菲律宾莱特岛东岸和萨马岛南岸之间的海湾）大海战，是太平洋战争时期美国和日本之间进行的一场战争。1943年，美采取越岛战术后，连续攻克了瓜岛、塞班、关岛、帕劳群岛、帛琉岛等地。1944年10月20日，美军在莱特湾登陆，新上任的日联合舰队司令丰田副武海军大将决定：倾残存的联合舰队之全力，支援陆军保卫菲律宾。日军作战计划是：小泽中将指挥北方舰队（六艘航母舰、二艘重巡洋舰、二十一艘轻巡洋舰和驱逐舰），以日本内海为基地南下诱敌；栗田健男中将指挥南方舰队（七艘战列舰、十一艘重巡洋舰、十艘轻巡洋舰和驱逐舰，其中“大和”、“武藏”都是6.4万吨的海上霸王，各有9门457毫米巨炮），从新加坡基地北上打击美军。因栗田没有空中保护，在菲律宾和台湾的日军第1、第2空袭部队配合作战，由福留繁海军中将统一调遣；当小泽舰队把美机动舰队引诱到吕宋岛恩格罗角东北方向时，栗田舰队将兵分两路从南（苏里高海峡）、北（圣贝纳迪诺海峡）两条海峡打入莱特湾，消灭为麦克阿瑟护航的大小舰艇，焚毁莱特湾滩头的美军物资。
日军阵势赫赫唬人，但和美军力量一比就显得小巫见大巫了。美海军派出哈尔西的第三舰队和金凯德的第七舰队掩护菲律宾登陆。哈尔西的机动打击部队分为四群，共有十六艘航空母舰，六艘战列舰，七十三艘轻、重巡洋舰和驱逐舰。金凯德舰队共有738艘各类舰艇，负责把美陆军部队送上滩头，保障他们的安全。
10月22日，栗田舰队到达巴拉望岛海域，西村中将率以战列舰“山城”、“扶桑”为首的第二战列舰队同大队分开，24日逼近南路的苏里高海峡。小泽命令归他指挥的第二游击舰队（志摩清英中将指挥，共有二艘重巡洋舰、八艘轻巡洋舰和驱逐舰）增援栗田，24日跟在西村后面进入棉兰老海。小泽诱敌舰队也接近吕宋岛。莱特湾大海战开场了，它先后在四个战场进行：
当栗田舰队在巴拉望岛西部航行时，已被二艘美潜艇盯上。24日晨，旗舰“爱宕”中鱼雷四枚后急剧下沉，栗田刚逃到另一日舰“岸波”上，“爱宕”就沉没了。紧接着重巡洋舰“摩耶”也中了四枚鱼雷，挣扎了四分钟就长眠海底。第三艘重巡洋舰也被炸成重伤。日军出师不利，舰队的三分之一兵力受损，无法参战。
上午8时20分，哈尔西发现了栗田舰队和西村、志摩舰队，决定全力打击对美军威胁最大的栗田舰队。栗田、西村的舰队都遭到美机的猛烈空袭。一百五十架次的美轰炸机在四小时内发起六波攻击，先后有二十枚鱼雷和十七枚高爆炸弹命中“武藏”舰，它的巨炮像野牛对牛虻一样毫无用处。19时35分，“武藏”翻滚着它244米长的身躯、带着遍体鳞伤和一千名未能撤离的日军官兵沉入海底。“大和”、“妙高”和二艘驱逐舰也在空袭中受伤。栗田在军舰和飞机的对抗中自甘认输，15时30分向西撤退。哈尔西的第三母舰群刚要投入攻击，就遭到大批日机的空袭。这些日机是福留繁中将专门来掩护栗田的第一航空队。一百四十架日机发起了三波猛袭，命中美“普林斯顿”号母舰二弹，两小时后，“普”舰发生大爆炸，沉入大海。
日丰田大将接到栗田撤退电报，命令栗田和小泽“继续前进”。小泽舰队进入吕宋岛东北海区，承担诱敌任务。24日16时40分，美机终于发现了小泽的位置。哈尔西一听找到庞大日航空母舰编队，非常兴奋，命令机动部队的三个母舰群全部向北投入追击小泽，为这些舰群护航的所有水面舰艇也投入追击，大小共90艘战舰。他调走守卫圣贝纳地迪诺海峡的波刚舰队，使这条从北方通往莱特湾的水道竟无一艘美舰把守。
25日5时，哈尔西的舰载机重创了小泽旗舰“瑞鹤”号母舰。8时，哈尔西连续收到金凯德告急电报：栗田舰队冲入莱特湾。10时，哈尔西才痛感上了小泽的当，他命米切尔中将指挥一个母舰群追击小泽，自己带着大队南下，米切尔连续不断地痛打小泽，先后炸沉了日航空母舰“千岁”、“瑞风”、“瑞鹤”、“千代田”号和驱逐舰“秋月”号。当小泽知道美航空母舰大部队南下后，下令尚有的十三艘军舰（其中二艘是战列舰）掉头反攻。在小泽优势兵力面前，留下的美舰连连躲避，终于逃掉了。
哈尔西北追小泽之际，日军西村和志摩的舰队从南路接近苏里高海峡。金凯德使用鱼雷艇、驱逐舰和战列舰组成三道防线封锁海峡，由奥登道夫少将具体指挥。
24日夜22时，美三十九艘鱼雷艇无畏地向日本舰队展开攻击，但还是被日本驱逐舰和巡洋舰“最上”打退。在海峡中段，美驱逐舰利用雷达逼近到西村右前方七千米处，一连发射二十七枚鱼雷，炸伤日战列舰“扶桑”号。同时，西村向美驱逐舰射出猛烈炮火；另一队美驱逐舰冒着弹雨也射出二十枚鱼雷，当场炸沉日驱逐舰“山雪”、“满潮”号，并炸伤日战列舰“山城”号。在海峡北口，美重型舰艇排成“T”字形队列，瞄准了西村舰队。25日3时50分，所有的美战列舰、巡洋舰突然开火，406毫米的炮弹击中“山城”、“扶桑”。几分钟后，34700吨的战列舰“扶桑”就沉没了。海面上乱炮横飞，日驱逐舰“朝云”号沉没，美驱逐舰也被误伤不少。
战斗高潮时，跟在西村后面的志摩舰队也和美军接火。这时，西村的旗舰“山城”号又中了鱼雷，被一折为二。志摩不顾劣势，率舰队以28节的高速继续冲入海峡。志摩旗舰“那智”号重巡洋舰不慎，将负伤的日重巡洋舰“最上”号撞毁，“那智”号也在炮战中负伤。志摩被迫接受败局的现实，施放烟幕逃出海峡。25日晨4时31分，奥登道夫舰队向南展开追击，但一直没有抓住志摩，唯一收获是舰载机炸沉了负伤的日重巡洋舰“最上”号和轻巡洋舰“阿武隈”号；西村的南路兵力，除驱逐舰“朝云”带伤逃走外，全部葬身海峡。
24日夜22时，栗田舰队因哈尔西北追小泽而顺利穿过北部水道。日军目标是金凯德的第七舰队，它共有三个护航航空母舰舰群，最靠北面的一群有六艘母舰（北面群）。
25日6时50分，“大和”舰的457毫米大炮，在34公里外就向美母舰进行轰击。第七舰队的护航航空母舰、运输船和莱特湾滩头堆积的成千上万吨军火，全处在栗田战列舰巨炮之下，情况十分危急。金凯德命令中央和南面的护航母舰群弹出所有飞机攻击栗田。可惜这些飞机全是支援陆地战斗的，它们挂的小炸弹对“大和”只是隔靴搔痒，在栗田的炮击下，北面群的许多母舰中弹。栗田舰队分成三路纵队边打边进，近抵美舰24公里处时，他们的炮火越来越准确。由于日舰多用对付战列舰厚甲的硬心穿甲弹，结果美母舰“范夏湾”号、“加列宁湾”号分别中了六颗和十五颗炮弹都没有引起大爆炸，总算从硝烟中逃走，但美母舰“冈比尔湾”号被打中后引起火灾，9时7分翻转沉没。美驱逐舰英勇地冲向栗田舰队，放射一排排鱼雷，干扰了日舰炮的准确射击。尽管蒙受重压，北面群的母舰还是起飞了一百零九架战斗机和轰炸机，但对日战列舰没有构成威胁。
日军舰队利用30节航速从东方包抄了仅有十余节航速的美北面航空母舰群。美“冈比尔湾”号沉没后，其余母舰都伤势垂危，气息奄奄，再打一会儿，势必全军覆没。如栗田再往南去，中央群的母舰也将由他一口吞下，莱特湾的大批舰艇、运输船和滩头军火都会被日舰轰成齑粉。然而，日舰队突然急速反转，向北退走了。原来栗田高估了美军实力，不清楚再往南去会碰到什么，于是决定暂时脱离战斗整顿一下。他在北方徘徊了两个小时，丧失时机，功败垂成。12时36分，栗田舰队撤回圣贝纳迪诺海峡。栗田撤退后，从吕宋机场起飞的“神风特攻队”扑向莱特湾。在25日和26日的自杀性空袭中，他们炸沉美护航母舰“桑罗”，重创其他四艘护航母舰。26日凌晨，哈尔西终于赶回来。美舰起飞了大量的飞机，一股劲向西追，直飞到遥远的塔布拉斯海峡才找到栗田。日本人边打边退，只损失了轻巡洋舰“鬼怒”号和驱逐舰“早霜”号。
莱特湾大海战在世界海战史上是规模空前的，由于美军以压倒日军优势的兵力对日作战，美军以损失三艘母舰、三艘驱逐舰和一艘鱼雷艇的代价，击沉日本战列舰三艘、航空母舰四艘、重巡洋舰六艘、轻巡洋舰四艘、驱逐舰九艘。日本帝国海军精华毁于一旦，再也没有力量阻止盟军的海上进攻。
